— А вы знаете этого человека? – обратился следователь к Бобу.
— Конечно, — с готовностью откликнулся — но я его не убивал. Мы просто пошутили.
— И связали тоже шутя?
— Мы с Веней боялись, что он на нас нападет – у старика оказались проблемы с чувством юмора. Никаких картин мы не видели. Старик, видно выжил из ума и что–то путает.
Очная ставка подходила к концу, когда в сторожку вернулись два милиционера, в сопровождении Юли ходившие за другим задержанным. Вене так и не удалось избавиться от стягивавшего его руки ремня, а потому он по–прежнему находился под той самой сосной, к которой был привязан несколько часов назад. Оказавшись в избе и увидев вокруг столько стражей порядка, Веня Пчелкин только растеряно хлопал белесыми ресницами, не понимая, как его угораздило вляпаться в такую скверную историю, ведь в начале все это смахивало на игру, а потом привело к таким непоправимым последствиям.
— Подлец! – бросил ему Боб, но Веня не понял, чем был вызван гнев его закадычного приятеля.
Стодольский без труда опознал в Вениамине второго нападавшего. Похоже, дело о нападении на старого лесника вполне можно было считать раскрытым. Майор Аристархов захлопнул лежавшую перед ним папку, поднялся из–за стола, с удовольствием потянулся, посмотрел на стоявшего в сторонке Мишу:
— Надо же, как судьба складывается, второй раз мы встретились! Признайся, ведь ты не случайно здесь оказался? Следил за этими двумя? Почувствовал, что не все в порядке?
Щеки юного сыщика пылали, как маки. Он пролепетал нечто невразумительное, однако, ничего не знавший про историю со старухой Морозовой следователь, вовсе не собирался порицать его, а наоборот, был настроен очень благодушно.
— Молодец. Не теряешь бдительности. Прошлым летом девочке помог, теперь старику. Ну, «Шерлок Холмс», поздравляю тебя с раскрытием еще одного преступления. Ты и вправду достоин этого проз… звания.
— Спасибо…
— Думаю, сегодня вам лучше заночевать здесь, — сказал Аристархов, обращаясь к ребятам и Юле. – Вернетесь домой утром. Счастливо оставаться…
Теперь, когда милиция уехала, увезя с собой обоих преступников, настало время позаботиться о спрятанных в траве картинах. Стодольский очень беспокоился за холсты, которые могли пострадать от ночного холода и сырости, а потому торопил своих помощников вернуть картины на прежнее место. Под руководством старика Юля и ее приятели перетащили бесценные полотна назад в пристройку, развесили их на стены в том же порядке, как они висели раньше.
— Теперь будем ужинать, — удовлетворенно сказал хозяин, рассматривая свою коллекцию. – Вы, наверное, проголодались после такого трудного дня? Сейчас мы попробуем разрешить столь серьезную проблему. Подождите немного, я подою козочку, это и будет наш торжественный ужин.
Старик взял ведро и вышел из избы. Тут только Женя вспомнила о продуктах, которые Юля принесла с собой и по требованью бандита вынуждена была оставить на столе. Из–за них девушка едва не столкнулась со вторым преступником, заставив здорово переволноваться прятавшихся в кустах ребят, зато теперь, когда они действительно были нужны, злополучные гостинцы исчезли без следа.
— А где же еда? Куда она делась? Даже корочки не осталось. Ловко ты все спрятала!
— Еда печке, — ответила Юля и начала вынимать из топки припасы. – Когда я вернулась в сторожку, чтобы скрыть следы нашего пребывания, то сразу обратила внимание на огромную русскую печку, которая к счастью была холодной. Быстренько засунула туда гостинцы, замаскировала их веточками, приготовленными для растопки, а потом услышала рев мотоцикла. Первой моей мыслью было удрать через окно пристройки, но потом я поняла, что не успею этого сделать. Пришлось последовать за продуктами прямиком в печь. Впечатление, честно говоря, не из приятных…
Когда Стодольский вернулся с ведерком парного молока в руке, весь стол был завален яствами, так, во всяком случае, показалось самому старику. На самом деле, это были самые обычные продукты, но лесной отшельник давно не видел такого изобилия:
— Вот это сюрприз! У нас будет настоящий пир. А вместо шампанского – парное козье молочко.
