******************************
Стройные сосны расступились, и путешественники неожиданно оказались на самом обычном деревенском подворье. Старенький покосившийся сарай, соединенный тропинкой с бревенчатым домиком, искавшие что–то в траве куры, скамейка у крыльца, сложенные под навесом лопаты и грабли – все это очень напоминало скромное хозяйство бабы Даши или других деревенских старух. Правда, сама избушка выглядела довольно странно – прямо позади нее начиналась стена деревьев и высоких кустов, отгораживавших поляну от остального леса. Казалось, сторожка вплотную примыкала к зеленому занавесу, а может быт, даже частично находилась в этих дебрях. Женя подумала, что старик просто не может вырубить кусты, а потому немного запустил свое жилище. Впрочем, это можно было исправить, если конечно удастся уговорить Мишу взять в руки топор и немного поработать лесорубом…
Дверь сложенной из потемневших бревен избушки была закрыта – никто и не думал встречать незваных гостей на ее пороге. В этом не было ничего удивительного, но почему–то маленькая компания вышедших из леса путешественников почувствовала тревогу.
— А вдруг он все–таки умер? – прошептала Женя. – Вдруг он лежит там мертвый–премертвый?
— Сейчас узнаем.
Юля первой поднялась по ступенькам и решительно постучала. Ей не ответили, но девушке показалось, что за дверью кто–то стоит, прислушиваясь. Стук повторился. Наконец, тяжелая створка распахнулась, и на пороге показался молодой парень с маленькими острыми глазками и несимпатичным лицом.
— Что надо? – грубо спросил он.
Сначала Юля потеряла дар речи, но потом, сумев взять себя в руки, ответила:
— Мы к леснику Алексею Владимировичу. А вы его внук?
Парень криво усмехнулся:
— Лесник теперь здесь я. Старик уже два месяца, как преставился. А зачем вам лесник?
Юле казалась, что она когда–то видела этого загорелого блондина, разрисованного затейливыми татуировками, слышала его голос. Впрочем, кем бы он ни был, эта встреча здорово встревожила девушку – особенно слова «нового лесника» о том, что старик умер два месяца назад, противоречившие имевшейся у Юли информации. Похоже, парень был не тем, за кого себя выдавал. Понимая, что ни чем не должна проявлять свое волнение, девушка попыталась улыбнуться:
— Навестить хотели старика, продукты ему принесли. Жаль, что он умер. Ну, мы пойдем, — сказала она и повернулась, собираясь уйти.
Зоркие глаза парня сверлили ее насквозь. Он нахмурился, припоминая, где видел эту смазливую девчонку с отличной фигурой и жгучим слегка насмешливым и надменным взором.
— Подожди!
— Нам, правда, пора, всего доброго.
Но уйти Юле не удалось, «новый лесник» задержал ее рукой, легонько привлек к себе. Они узнали друг друга одновременно. Юля вспомнила, как этот похожий на седого негра блондин отдавил ей ногу в пригородном автобусе, а Веня сообразил, что перед ним была та самая девчонка, с которой он безуспешно пытался познакомиться пару недель назад. Положение осложнялось с каждой секундой – наверняка она сообразила, что Веня не имел никакого отношения к леснику, а значит, как только выберется из леса мигом побежит «стучать» на него куда следует. Вениамина Пчелкина трудно было назвать мыслителем, но одно он понял совершенно четко – отпускать пришедшую к старику компанию сейчас было нельзя ни при каких обстоятельствах. «Пусть Боб во всем разбирается, — подумал он, легонько подталкивая Юлю к двери. – А я их пока задержу».
Неожиданно новый обитатель сторожки стал очень любезным:
— Зачем же уходить? Составите мне компанию, поужинаем, расслабимся. А пока прошу в дом. Продукты у нас теперь есть, все супер! Тут дорога неблизкая, до темноты можете не успеть, а в лесу ночью, мало ли что, волки могут встретиться или в болото угодите, — сделал он страшные глаза, посмотрев на стоявшую в сторонке Женю. – Переночуете, а утром уйдете.
— Нет–нет, нам нельзя задерживаться, нас бабушка ждет, а волки здесь не водятся, — ответила за всех девочка.
— Нельзя, так нельзя. Но зайдите хоть на минутку, вы ведь никогда не видели, как живет настоящий лесник!
Пренебречь его гостеприимством было невозможно – рослый парень почти затолкал Юлю в избу, и ее друзья волей–неволей вынуждены были последовать за ней. Веня любезно отошел от двери, пропуская гостей. «Шерлок Холмс» и его сестренка уже сообразили, что имеют дело с преступником, но старались держаться, как ни в чем ни бывало. Когда вся компания оказалась в сторожке, блондин плотно прикрыл дверь, стал у порога:
