Вода быстро закипела. Хозяйка принесла два блюдца и две чашки из красивого фарфора, бросила в них по ложке кофейного порошка, залила кипящей водой и вернулась в гостиную.
Аните так нужно было прийти в себя, что ее не удивила неожиданная милость в виде угощения в хозяйской гостиной. Она принялась энергично отхлебывать обжигающе горячий кофе.
– Вам необходимо немного взбодриться? – поинтересовалась миссис Керли.
Белокурая девушка не потрудилась даже кивнуть.
– Наверное, поздно легли, не выспались?
Анита напряглась. Она слишком хорошо знала отношение миссис Керли к таким поздним посиделкам.
– Вы не подумайте, что я только что встала, – быстро произнесла она. – Я проснулась рано. Но потом у меня ужасно разболелась голова, и я была вынуждена лечь еще вздремнуть, но проснулась с еще более сильной болью.
– Понятно, – с понимающим видом улыбнулась миссис Керли.
– Если вы хотите сказать, что я выпила вчера вечером, – высокомерно заявила блондинка, – то вы очень ошибаетесь.
Но миссис Керли, упивавшаяся каждым мгновением этой беседы, имела в виду совсем другое.
– Артур… мистер Лоу… у него в этот раз особенно длительная командировка, не правда ли? Его уже давно нет дома.
– Две недели, – кивнула Анита.
– Наверное, вам одиноко?
– Конечно, одиноко, – горячо подтвердила она. – Я безумно люблю Артура…
В этот момент миссис Керли откинула голову назад и громко расхохоталась.
– Если бы у Артура была работа, чтобы не нужно было постоянно ездить… – И хозяйка рассмеялась вновь.
– Заткнись, старая карга! – выкрикнула девушка.
Такое откровенное проявление чувств со стороны гостьи застало миссис Керли врасплох. Но затем произошло еще более удивительное и неприятное событие. Анита Лоу держала чашку, наполовину наполненную все еще горячим кофе. В следующее мгновение содержимое покинуло чашку и полетело в сторону домовладелицы. Часть напитка попала ей на лицо, остальное – на платье.
На несколько секунд миссис Керли окаменела от изумления. Этого времени Аните хватило, чтобы швырнуть чашку с блюдцем на пол и выбежать в коридор. Когда миссис Керли пришла в себя и бросилась к двери, она увидела только, как халат Аниты мелькнул на лестнице.
– Убирайся из моей квартиры, потаскуха! Собирай вещи и немедленно съезжай! – Она добавила несколько эпитетов, не принятых в приличном обществе.
Анита заперлась на засов и, конечно же, не стала возвращаться на поле боя. Миссис Пирсон спустилась из квартиры 2-В, а миссис Шварц выглянула из квартиры 1-В. Они увидели испачканное кофе лицо миссис Керли.
– Вы видели, что она сделала?! – в бешенстве завопила хозяйка. Миссис Пирсон и миссис Шварц посочувствовали ей. – Она еще и разбила чашку с блюдцем.
– Неужели те, что с розами? – ужаснулась миссис Пирсон.
– С розами. Она заплатит за это!
Миссис Шварц быстро спряталась в своей квартире, а миссис Пирсон медленно поднялась по лестнице к себе. Оставшись одна в коридоре первого этажа, миссис Керли еще с десять минут осыпала врага ругательствами и вызывала продолжить бой. Постепенно она устала и замолчала. В доме вновь наступила тишина.
Остаток дня миссис Керли предавалась мрачным размышлениям. Тяжелые мысли не дали ей уснуть. В темноте она мало что могла разглядеть, но ее слух был обострен и напряженно ловил малейший шорох или скрип половицы.
В половине девятого на противоположной стороне улицы остановилась машина с выключенными фарами. Через считаные секунды после появления машины в квартире 2-А раздались звуки: дробь каблучков Аниты Лоу. Затем тихо открылась и закрылась входная дверь.
Миссис Керли нужно было срочно принимать решение: стоит ли пытаться перехватить Аниту на лестнице, на весь дом ославить ее неверность и потребовать немедленно освободить квартиру? Потом промелькнула мысль: а если новая жиличка окажется скучной тихоней, к которой нельзя будет придраться? С другой стороны, нельзя было оставлять безнаказанным инцидент с кофе.
Пока миссис Керли колебалась, Анита Лоу тихо спустилась по лестнице, выскользнула из дома и направилась через дорогу к ожидающей машине. На мгновение, пока одетая в красное девушка устраивалась на сиденье, вспыхнула лампочка над дверцей. За рулем, конечно, находился мужчина.
