Мерр оставался все так же хмур, он, не говоря ни слова, принялся разводить огонь, а Алласта послал подстрелить какую-нибудь птицу.
Птиц тут не было, и Алласт вернулся с пустыми руками. Они ужинали пластинами сушеного мяса, размачивая их в теплой воде.
– Значит, говоришь, почти пришли? – изрек Мерр, внимательно глядя на Алласта.
– Завтра вечером будем на месте.
Мерр покачал головой.
– Это Кряж, – сказал он. – Здесь не загадывают.
– Вообще-то да, – умерил свой оптимизм Алласт.
Мерр расчистил место у костра.
– Рисуй план, – строго сказал он. – И определяй место, где мы встретимся, если нас раскидает.
Алласт вооружился палочкой и начертил схему, полагаясь только на свою память.
– Мы могли бы добраться и быстрее, – сказал он, – но вот здесь придется петлять между грязевыми озерами. Они только с виду сухие и крепкие, там запросто можно провалиться и не всплыть. А по воздуху твой маунт двоих не пронесет.
– Так это совсем рядом, если напрямую! – воскликнул Мерр и даже заметно повеселел.
– Ну да, – кивнул Алласт. – Был бы второй маунт…
– Ничего, – бодро усмехнулся Мерр, – теперь спешить некуда.
Алласт первым улегся спать и долго наблюдал, как Мерр сидит у костра и разглядывает обломок старинного колеса. Что за мысли бродили у него в голове, понять было невозможно. Впрочем, на рассвете Алласт понял и это.
* * *
Он просто закрыл глаза и съежился, ожидая удара и боли. Сквазы кричали уже где-то рядом, но не нападали, и это пугало больше, чем простое ожидание боли. Прошло не меньше минуты, пока Алласт решился посмотреть вокруг.
Сквазы действительно были рядом. Они спокойно паслись, выискивая между камнями пучки чахлой бесцветной травы. Алласт повел вокруг взглядом, и сначала ему показалось, что в глазах от напряжения и ослепляющего цвета начали водить хороводы дрожащие белые точки.
Это было не совсем так. В воздухе на самом деле творилось что-то не то. Он был насыщен чем-то почти незаметным, едва искрящимся, подвижным – как будто кто-то подбросил над землей горсть серебряных опилок. Потом пришло другое, более верное сравнение – шары, сотканные из тончайших серебряных нитей, парили вокруг, слегка покачивая сухой воздух.
Наконец Алласт увидел самое главное. Со стороны Кряжа к нему приближался маунт, на спине которого покачивалась искусно сделанная беседка. Это был огромный маунт, он плыл над землей, будто тяжелая баржа, – медленно и невозмутимо.
Их разделяло не более тридцати шагов, когда сквазы тревожно зароптали, сдвинулись ближе, словно готовились отразить какую-то атаку. Алласт понял – они приручены и выполняют сторожевую работу, хотя считается, будто их невозможно приручить ни кормом, ни палкой, ни даже научной магией.
Алласт уже видел, что в беседке находится человек. Это была женщина, наверно, молодая – по крайней мере, в фигуре чувствовалась юная стать. Больше разглядеть не удалось, солнце слепило глаза.
Маунт остановился и тяжело осел, отдуваясь и ворча. Три пары маленьких быстрых глаз исследовали все вокруг, из ноздрей вырывались струйки горячего пара.
Алласт смотрел на нежданную гостью. Она сошла со спины животного так величественно, что не оставалось сомнений – она из какого-то правящего клана. Алласт даже пожалел, что в силу своего жалкого положения не может ни поклониться, ни припасть на колено…
А еще через несколько секунд он понял, что с самого начала глубоко заблуждался. Он увидел взгляд женщины – пустой, как высохший колодец. И лицо – мертвое и неподвижное.
Она не была ни царицей, ни властительницей, она была пленницей Энергентов. Она – Оболочка, одна из тех несчастных, чьи тела они использовали для посредничества между собой и живыми. А эти прозрачные серебряные клубки в воздухе, видимо, и есть Энергенты. Алласт никогда не видел их вживую, он мог только гадать. И больше всего его беспокоил вопрос: что за причина заставила их спуститься к подножию Кряжа и обратить внимание на одинокого умирающего путника? Это могла быть только очень серьезная причина. Алласт терялся в догадках.
Женщина неспешно приблизилась и протянула Алласту его посох.
– Вставай, маг-воин, – произнесла она. – У тебя еще есть силы.
