В первые недели своего заточения Кот еще мог рассчитывать на бегство, но теперь для этого у него просто не было сил. Ему оставалось только лежать, с каждым днем все глубже и глубже погружаясь в свои воспоминания, чтобы однажды грань между воображением и реальностью в его голове начала стираться. Его сны стали неотличимы от настоящего мира. Рассудок Кота подошел к границе, за которой находилось безумие и неминуемая смерть.
Только тогда пришло освобождение.
Ночь превратилась в день. Десятки огней прогнали тьму, через несколько секунд уши заложило от множества взрывов. Через минуту в ночном небе появились новые ракеты, чтобы еще раз начать игру огня и света над уснувшей станицей. Это был фейерверк, подобного которому никогда не видела Северская. Ее последний фейерверк. Последняя искра ее жизни.
Кот зачарованно смотрел, как снова и снова в небо поднимались ракеты. Это не было иллюзией, не было плодом его воображения! Со своего лежака он поднялся еще раньше, как только услышал далекие звуки работающих двигателей машин. Сперва он решил, что это галлюцинации – Кот уже давно перестал верить в спасение и приготовился встречать горбатую с косой… Но сейчас все изменилось.
Это был сигнал. Для таких, как он – спрятавшихся в укрытиях, почти потерявших надежду на спасение.
До рассвета было еще далеко. Твари в темноте почти не видели и на ночь впадали в состояние, близкое ко сну. За все время своего заточения, Кот ни разу не видел, чтобы они перемещалась ночью. Неизвестные спасатели наверняка знали об этом, поэтому заявили о себе именно сейчас.
Сколько весит лестница, которую нужно спустить вниз – не важно. Страх перед монстрами, сторожащими его внизу, тоже неожиданно прошел. Сама смерть подошла вплотную к Коту, он чувствовал ее мертвенное дыхание прямо у своего затылка. Сейчас он мог сбежать от нее, и только это имело значение.
Слабость изможденного тела исчезла. Осталась только воля, настолько сильная, что смогла поднять и заставить бежать то, что осталось от прежнего Кота – кожу и редкие прожилки мышц на тонких костях. Он сам не заметил, как выбрался из укрытия и со всех сил бросился к спасительному свету – фейерверки перестали взрываться, вместо них в ночном небе повисли осветительные ракеты и мощные прожекторы устремились прямо вверх. Они находились где-то в районе центра станицы.
Твари все-таки проснулись. Но сейчас они были гораздо более медленные и неуклюжие, чем днем, при свете солнца. Неторопливо они выходили на улицу и шли к источнику света. Кот пробегал мимо них, а они почти не обращали на него внимания, словно экономя силы для «главного блюда».
Через пять минут лихорадочного бега силы начали покидать Кота. До спасительного света оставалось пробежать всего пару кварталов, но твари своими телами буквально заполонили улицу впереди. Чтобы спастись, нужно было промчаться мимо них, как молния. Как разряд электричества. Но… он скорее упадет, чем сделает это.
Времени для принятия решения не было. Тогда он сделал первое, что пришло на ум – вскарабкался на ближайшее дерево, сил на это у него хватило. Высота спасла его в первый раз, он надеялся, что спасет и сейчас. Стоило ему расположиться на ветках и успокоить дыхание, как воздух прорезали звуки, от которых у Кота сердце чуть не выпрыгнуло наружу от восторга. То были звуки его новой жизни.
Настоящий шквал, ураган из слившихся воедино выстрелов. Они ударили залпом. Сухие автоматные очереди, низкие и глухие разрывы охотничьих зарядов. Трассеры, картечь, обычные пули. Убийственная стена из свинца и стали, несущая смерть любому, кто приблизился слишком близко. Это продолжалось всего минуту, после чего в ночное небо снова взлетели ракеты.
Твари остановились в нерешительности, словно их слабые мозги не могли решить, что им делать дальше. В их головах все еще тлел разум и коллективное самоубийство явно не входило в их планы.
Когда повисла пауза, Кот спрыгнул на землю. Всего в паре метров от него застыло несколько тварей, еще больше их стояло впереди – ближе к спасительному свету. Но другого выхода, кроме самоубийственного бега вперед, у него не было.
