Она заметила, что даже Софи ничего не возразила на это.
– Ладно, пойду-ка съем еще один эклер.
– По-моему, эклеров больше не осталось, - заметила Софи, поглядывая на нее с симпатией.
У Франчески упало сердце.
– А шоколадное печенье?
– Тоже закончилось.
– Так что осталось?
– Миндальный пирог.
– Это который на вкус как пыльная тряпка?
Он самый, - подтвердила Элоиза. - Это единственное сладкое блюдо, которое мама не попробовала заранее. Я ее предупреждала, конечно, но меня никто никогда не слушает.
Франческа чуть не заплакала. Смешно, конечно, но предвкушение любимых сладостей было единственным, что поддерживало ее в данный момент.
– Ну, веселей, Фрэнни, - сказала Элоиза, которая, задрав подбородок, выглядывала что-то поверх толпы. - Я вижу Майкла.
И верно, это был Майкл. Он стоял в начале зала и выглядел ужасно элегантно и греховно в своем черном бальном фраке. Вокруг него сгрудились женщины, что нисколько не удивило Франческу. Половина этих дам видела в нем жениха либо для себя, либо для дочери.
А вторую половину составляли молодые замужние дамы, которым нужно было от него нечто совсем другое.
– Я и забыла, насколько он хорош собой, - пробормотала Кейт.
Франческа сердито глянула на нее.
– Он очень загорелый, - добавила Софи.
– Он же был в Индии, - сказала Франческа. - Как же было там не загореть!
– Какая ты сегодня раздражительная, - заметила Элоиза. Франческа усилием воли заставила свое лицо превратиться в бесстрастную маску.
– Я просто утомлена бесконечными расспросами о Майкле, вот и все. Не так уж приятно все время говорить только о нем.
– Вы что же, рассорились с ним? - поинтересовалась Софи.
– Нет, конечно же, нет, - откликнулась Франческа, запоздало сообразив, что ее реплики создали ложное впечатление. - Но я весь вечер говорила только о нем. И доведена до такой крайности, что готова рассуждать о погоде.
– Гм…
– Да!
– Само собой.
Франческа даже не заметила, кто именно произнес последнюю фразу, так как они все четверо не сводили глаз с Майкла, окруженного стайкой женщин.
– А он и правда хорош собой, - вздохнула Софи. - Такие дивные черные волосы.
– Софи! Как ты можешь?! - воскликнула Франческа.
– Но он действительно красив, - защищалась Софи. - И потом, ты не возмущалась, когда Кейт говорила то же самое.
– Вы же обе замужем, - пролепетала Франческа.
– Следует ли это понимать так, что обязанность обсуждать его внешность ложится на меня как на старую деву? - осведомилась Элоиза.
Франческа оглянулась на сестру, не желая верить своим ушам.
– Майкл - совершенно неподходящий жених для тебя.
– Это почему? - Вопрос задала Софи, но Франческа заметила, что Элоиза с большим вниманием ожидает ее ответа.
– Потому что он ужасный повеса, - сказала она.
– Интересно, - пробормотала Элоиза. - Когда с неделю назад то же самое сказала Гиацинта, ты была вне себя.
Уж эта Элоиза! Всегда она все помнит!
– Гиацинта сама не понимала, что говорит, - сказала Франческа. - Собственно, она всегда говорит, сама не зная что. Кроме того, речь шла о пунктуальности Майкла, а не о его достоинствах как жениха,
– И что же делает его столь нежелательным женихом? - спросила Элоиза.
Франческа серьезно посмотрела на старшую сестру. Если Элоиза и в самом деле думает, что ей стоит позаигрывать с Майклом, то она просто не в своем уме!
– Так что? - не отступала Элоиза.
– Он не способен оставаться верным одной женщине, - сказала Франческа, - а я очень сомневаюсь, что ты сумеешь смириться с его изменами.
– Нет, - пробормотала Элоиза, - нет. Разве что он захочет смириться с тяжкими телесными повреждениями.
Тут все четыре дамы примолкли и вновь принялись беззастенчиво разглядывать Майкла и окружавших его женщин. Майкл как раз склонился и шептал одной из этих особ что-то на ушко, отчего та заливалась румянцем и хихикала, прикрывая рот ладошкой.
– Какой он, однако, вертопрах, - заметила Кейт.
– Есть в нем что-то эдакое, - согласилась Софи. - Эти бедняжки перед ним совершенно беспомощны.
Майкл улыбнулся своей соседке медленной, какой-то текучей улыбкой, и эта улыбка заставила даже представительниц семейства Бриджертон вздохнуть.
