— Как ты поведешь империю к победе, не зная ничего о ней?
Тогда мы впервые поссорились. Я наотрез отказывалась считать себя принцессой и уж тем более будущей императрицей, а он уверял, что без меня империя будет повергнута в хаос и погибнет.
Помню, Ассандр очень сильно разозлился. Его глаза потемнели, волосы развевались на ветру, а щеки раскраснелись.
— Плевать мне на империю, — в сердцах крикнула я в тот момент.
— Плевать?! — заорал он. — Смотри.
И Ассандр показал мне то, что давно было погребено под грудой веков. Это была война. И мы находились в центре нее. Вокруг раздавались крики воинов, скрежет металла, стоны раненных. С неба шел проливной дождь. Ноги вязли в земляной жиже, спотыкались о тела погибших. Это было страшно.
— Что это? — выдохнула я, расширившимися от ужаса глазами разглядывая все вокруг.
— Это война! — припечатал Ассандр. Он стоял в центре битвы подобно вековому нерушимому дубу. Казалось, что ничто не касается его, даже капли.
— Какая война? — не поняла я, испуганно озираясь по сторонам.
— Война, ознаменовавшая начало Арвелийской империи.
— Что? — я все еще не понимала, где нахожусь и как я там оказалось.
— Смотри, Солиаль, — Ассандр повел рукой. — Смотри! Это предки твоих подданных, твои подданные, Солиаль. Смотри! Вглядывайся в их лица, запоминай их.
— Зачем? — мне было жутко, и я уже была на грани истерики.
— Они своей кровью дали начало империи. Они положили свои жизни на то, чтобы их дети, жены, родители жили в свободе и мире, не порабощенные драконами. Они умирали за свою империю.
Воина рядом со мной насквозь пронзили мечом. Я отшатнулась, чувствуя, как ноги разъезжаются, и я падаю на колени. Слезы текли по моим щекам непрерывным потоком.
— Смотри, Солиаль!
Я не могла оторвать глаз от умирающего воина. Это был мужчина чуть за сорок, с густой бородой и широкими плечами. Он медленно опустился на одно колено. Попытался встать. Но ему не дали. Меч провернулся у него в грудине, и кровь тонкой струйкой потекла из уголка губ. Глаза мужчины расширились от ужаса, а потом закатились и он медленно осел в грязь, по которой тут же растеклись кровавые ручейки. Они будто щупальца тянулись ко мне, а я не могла пошевелиться. Мне было страшно и жалко этого воина. Меня сотрясали рыдания.
— Его смерть не будет стоить ничего, — услышала я тихий голос Ассандра над головой. — Их смерть не будет стоить ничего.
Я перестала плакать и подняла голову. Обвела глазами поле боя. Люди сражались и люди умирали.
— Они погибли зря, Солиаль, — произнес Ассандр.
— Почему? — я подняла на него заплаканные глаза.
Он несколько секунд смотрел на меня, а потом, молча, развернулся и не спеша пошел прочь. Я провожала его недоуменным взглядом, стоя на коленях в грязи в окружении десятков мертвых тел, и по моему лицу хлестали косые струи дождя.
Помню, проснулась я тогда, захлебываясь от рыданий и еще долго не могла успокоиться. Одно дело читать о битвах в книгах, а другое — воочию видеть происходящее там. С тех пор мы больше не ссорились, и я покорно выслушивала все рассказы Ассандра.
— И тебе привет, — я подошла к фонтану и подставила ладонь под струи воды.
— Не надоело скитаться? — он насмешливо посмотрел на меня.
— Не надоело, — я резко развернулась и села рядом с ним.
— Какая же ты все-таки упрямая, Солиаль.
— Ты же знаешь, я не люблю, когда ты меня так называешь.
— Это твое имя.
— Мое имя Ириэн, — упрямо заявила я.
— Твое имя Солиаль эн Рандар, — раздраженно произнес Ассандр.
— Ты сегодня нервный, — философски заметила я, глядя прямо перед собой.
— Ты кого угодно доведешь, — фыркнул он.
— Зачем ты сегодня пришел? — решила я сменить тему.
— Я пришел сделать тебе подарок.
— Подарок? — удивилась я.
— У тебя ведь сегодня день рождения, — улыбнулся Ассандр.
Демоны! А я ведь совсем забыла. Сегодня мой настоящий день рождения. Не выдуманная в приюте дата, а день, когда я на самом деле появилась на свет.
— Сегодня твое совершеннолетие, Солиаль, — он выжидательно уставился на меня.
— Да, совершеннолетие, — вздохнула я, зная, что это означает.
— И сейчас ты должна быть во дворце.
— Не начинай, — раздраженно бросила я и, вскочив на ноги, прошлась вдоль фонтана.
