Легальных Копировальных лавок в Системе всего восемь, сакральное число, а эта, судя по всему, была девятая. Я подергал двери, ударил в перегородку кулаком, потом ногой. По ту сторону появился человек, вышедший из бокового прохода:
— Нервничаешь?
Гроссмастер Орк!
Нет, не гроссмастер. Двойник. В перчатке програм-мага. И я вдруг понял, кого же мне напомнил в записи нападения тот маг-бастард, перегородивший тоннель «Мембраной». Гроссмастера, вот кого.
— Зачем тебе все это, Орк? — спрашиваю негодяя.
Тот был занят настройкой, но отвлекся на минуту:
— О, у меня большие планы. Но я, уважаемый, не Орк. И, тем более, не Андерссон. Разве что Андерссон-штрих… Нет-нет, ненавижу эти имена. Зови меня, если нетрудно. Гроссбастардом…
Все четыре стены, включая прозрачную перегородку, расслоились, от них отделились плоскости, которые начали сближаться. Плоскости загнали меня на дальний от перегородки круг и остановили свое движение. Я оказался жестко обездвижен в тесном квадратном колодце, сквозь стенки которого все прекрасно видно.
Гроссбастард открыл дверь и перешел на эту половину зала. Свет с той стороны погас, и перегородка превратилась в зеркало. В руках у лже-Орка развернутый свиток…
Страница из Священного Введения.
Враг произнес командные коды вслух. Это называется вербальным включением; только так и можно использовать Высшую магию — никаких перчаток или других интерфейсов. Я смотрю в зеркальное отражение: отлично видно, как страж-пес на моей голове засыпает, засыпает… заснул. Это ужасно. Как в кошмаре.
Теперь понятно, теперь все понятно…
Стало темно. На оба круга — и на тот, где пойман я, и на пустой — упали столбы света. Машинный голос произнес: «Томографирование запущено». Мое тело покрылось пульсирующей сеточкой. «Ментосканирование запущено». Голова моя окуталась сиянием. «Требуется загрузка дискретного вещества». Гроссбастард лопатой наложил «серого фарша» на пустой круг, беря его из кучи в углу. «Загрузка закончена». От стен опять отделились плоскости, которые, сближаясь, образовали еще один квадратный колодец — вокруг второго круга. «Процесс синтеза запущен». Из дискретного вещества возникла человеческая фигура. В отличие от меня — голая. Кожа у новорожденного меняла цвета, на мгновение стала даже привычно розовой и наконец остановилась на сером.
— Цвет пока не удается стабилизировать, — озабоченно прокомментировал Гроссбастард.
Колодец вокруг возникшего существа исчез.
— Мастер Кок-штрих, — говорю я и хохочу. Это истерика.
Мой двойник внимательно смотрит на меня:
— Я тебя ненавижу, — отвечает безо всяких чувств. Констатирует факт.
— Ты меня просто плохо знаешь.
— Я тебя убью.
— Понимаю, эта Вселенная слишком мала для нас двоих. Можно я буду звать тебя Штрих?
— Мы еще встретимся, — обещает двойник, прежде чем Гроссбастард утаскивает его за перегородку и уводит в проход, передав там кому-то. Потом Гроссбастард возвращается и объясняет, сокрушенно качая головой:
— Мы ненавидим свои эталоны, так уж устроены. Эту ненависть трудно контролировать. Жгучее желание убить часто становится навязчивым. Ты для него эталон, мастер. А он станет эталоном для второго поколения, которое мы напечатаем уже с него, и столкнется с той же ненавистью, что и ты.
В помещение входят бойцы с призмами. Сдерживающие меня плоскости исчезают, вспыхивает обычный свет.
— Ты спрашивал — зачем? — продолжает Гроссбастард. — Мы создаем армию. Ограничений на копирование двойников нет. В ваш реал мы выйти пока не можем, но Система будет наша. Таких термитников уже десяток. Говорю тебе это, потому что изменить ничего нельзя, вы опоздали. А потом мы выйдем в реал. Мы найдем способ совершить побег из крысиного лабиринта.
— Выйдете в реал? Мечтайте-мечтайте… Что это за магия? — спрашиваю, показав на своего поникшего Стража.
— А вот это секрет.
— Зачем вам магия «Фас»?
— Лучше я тебе все объясню, — произносит кто-то сзади.
Оборачиваюсь. В зал входит Коряга.
