Монотонный стук колес, мелкая тряска и поднявшееся над горизонтом солнце существенно усложняли борьбу с нахлынувшей сонливостью. Девушка старалась изо всех сил. Хотелось спрыгнуть и пойти пешком, но ее взяли как раз для наблюдения за тылом. Не бежать же спиной вперед?
Конный разъезд, как и ожидалось, проверил документы купца и предупредил об опасности.
– Будьте осторожны. В прошлой декаде тут было нападение на караван. Людей всех вырезали, товары и лошадей увели. Грабителей пока не выловили.
После отъезда служивых Лехан предложил задержаться, чтобы дождаться других попутчиков, но торговец спешил. В Варном начиналась ярмарка. Каждый час опоздания грозил потерей барышей, поэтому караван двинулся еще быстрее.
Вскоре степь закончилась. То слева, то справа начали попадаться небольшие участки леса. Птицы, облюбовавшие здешние места, дружно взлетали с ветвей, приветствуя проезжающих.
«Странно, а тут их почему нет?» – насторожилась Линель.
Среди деревьев и кустарников живности вроде должно быть больше, но ни одна пернатая не вспорхнула. Значит, спугнул кто-то другой?
Девушка повернулась и посмотрела, что впереди. Участок дороги, который они проезжали, проходил через перелесок. Девушка заволновалась.
«Сейчас в тебя полетит стрела». – Спокойный голос демона возник в голове неожиданно.
Волшебница среагировала мгновенно. Она спрыгнула с телеги и крикнула:
– Тревога!
Клык не обманул, древко с серым оперением торчало из телеги в том месте, где мгновение назад сидела Линель, а в следующую секунду ее стрела устремилась в ответ.
– А-а-а!!!
Раненного в грудь поддержала дюжина глоток. Сразу с двух сторон из укрытий выскакивали вооруженные типы. К счастью, других лучников среди них не оказалось.
Девушка принялась за работу. И лук, и стрелы были не из лучших, но малая дистанция компенсировала недостатки оружия. Дзынь, дзынь, дзынь… Убийственная песня звонкими аккордами вплеталась в какофонию предсмертных криков и лязга оружейного металла. Волшебница снова была в своей стихии. Дед приложил немало усилий к ее обучению, потом мастерства добавила деревенская колдунья и бесконечные тренировки Юриша. Пожалуй, немногие стрелки Заргина могли похвастать такой быстротой и меткостью. Бандиты потеряли пятерых бойцов еще до столкновения с охранниками. Остальные…
На деревенского охотника набросились сразу трое, горя желанием отомстить за погибших и считая его легкой добычей на близком расстоянии. Но бандиты просчитались. Стрелок рубанул первого луком по лицу, выхватил тесак из его рук, рыбкой поднырнул под второго, не забыв по пути полоснуть нападавшего по ногам, а третьему вогнал клинок в сердце.
Оставшиеся в живых грабители замерли. Они не ожидали жесткого отпора и попытались спастись бегством. Лучник из охранников каравана успел выстрелить дважды. Он уже собрался пуститься вдогонку за единственным убежавшим разбойником, но приказ сержанта остановил парня.
– Ромас, стоять! Пусть уходит.
Командир охранников дорожил своими бойцами, да и время терять не стоило. Раненых грабителей добили на месте.
Лехан подъехал к Линель.
– Тебя как зовут, воин?
Девушка, до сих пор находившаяся в запале боя, одарила его не слишком добрым взглядом.
– Не хочешь – не говори. Просто мы бы хотели знать, кому обязаны жизнью.
– В первую очередь я спасал свою.
– Спасибо вам. – К сержанту присоединился купец. – Надеюсь, не сочтете за оскорбление две золотые монеты в знак благодарности. Понимаю, что это крохи для такого умельца, но торговля после войны совсем плоха.
– Давайте я возьму одну, а платой будет ваше молчание. Если что, деревенский охотник присоединился к отряду после нападения.
На том и договорились, после чего принялись собирать трофеи. При дележе каждому полагалось оружие уничтоженных им бандитов. В результате «деревенскому охотнику» достался лук, кинжал стрелка бандитов и десять серебряных монет – в эту сумму купец оценил долю доставшегося волшебнице имущества нападавших.
– Патрульный говорил о лошадях, – вспомнила Линель, когда отряд уже собрался в дорогу. – Если это та самая банда…
И точно. Несколько минут поиска – и они наткнулись на стреноженных скакунов.
