— Послушай! Ты же проводишь меня домой после праздника?
И мальчик кивал в ответ, хотя обещал матери не задерживаться.
Наконец, банкет закончился, и гости разошлись после многочисленных приглашений, поздравлений и пожеланий доброй ночи, и дракон, дождавшись ухода последнего гостя, вышел на улицу вместе с мальчиком, смахнул пот со лба, тяжело вздохнул и уселся прямо на дороге, уставившись на звезды.
— Какая славная ночь! — пробормотал он. — Славные звезды! Славное местечко! Наверное, я тут и прилягу. Сил нет карабкаться на всякие неладные холмы. Мальчик обещал проводить меня домой. Пусть мальчик этим и займется! Я за себя не отвечаю. Мальчик отвечает за меня! — Голова его упала на широкую грудь, и он мирно задремал.
— Вставай, дракон, — жалобно воскликнул мальчик. — Ты же знаешь, что моя мать без меня не ляжет, а я страшно устал. Да, я обещал проводить тебя домой, но я понятия не имел, что из этого выйдет, иначе бы не обещал! — И мальчик уселся на дороге рядом с драконом и расплакался.
Позади них распахнулась дверь, и поток света озарил дорогу: святой Георгий вышел на вечернюю прогулку подышать прохладным воздухом. Он заметил две сидящие рядом фигуры — огромного неподвижного дракона и заплаканного маленького мальчика.
— Что случилось, мальчик? — ласково спросил он, подходя к нему.
— Во всем виноват этот дракон, храпящий как свинья! — всхлипнул мальчик. — Сначала он просит проводить его домой, потом говорит, что это моя проблема, а сам засыпает прямо на дороге! Легче проводить домой стог сена! Я так устал, и дома мать… — и он снова разрыдался.
— Пожалуйста, не расстраивайся, — произнес святой Георгий. — Я помогу тебе, и мы вместе проводим его домой. Вставай, дракон! — сказал он и резко встряхнул дракона за локоть.
Дракон приоткрыл сонные глаза.
— Что за ночь, Георгий! — пробормотал он. — Что за…
— Послушай меня, дракон, — твердо промолвил святой Георгий. — Этот маленький мальчик хочет проводить тебя домой, и тебе прекрасно известно, что ему следовало быть в постели два часа назад. И я просто не представляю, что скажет его мать, и только свинский эгоист мог держать его на ногах так поздно…
— И он немедленно отправится в постель! — вскричал дракон, поднимаясь на ноги. — Бедный малыш до сих пор не спит в столь поздний час! Какой позор, святой Георгий, какая невнимательность! Пойдем вместе с нами, не теряя времени на пустую болтовню. Поддержи меня, мальчик. Спасибо, Георгий, мне не хватало именно твоей твердой руки, чтобы подняться к себе в пещеру!
И они полезли в гору, держась за руки: святой, мальчик и дракон. Огни в маленькой деревне постепенно гасли, но звезды и поздняя луна, сиявшие в небе, освещали их путь по холмам. А когда они завернули за последний выступ и исчезли из виду, ночной ветерок донес обрывки старой песни. Трудно сказать, кто распевал эту песню, но, по-моему, это был дракон.
— Вот мы и дошли до ваших ворот, — сказал циркач, опуская руку на калитку. — Доброй ночи. Бегите скорее, а то простудитесь!
Неужели это наши ворота? Да, это они — вот на нижней перекладине следы от наших ног, когда мы катались на калитке.
— Нет-нет, подождите еще минутку! — крикнула Шарлотта. — Мне еще нужно узнать столько всего! Остался ли дракон жить в этом месте? И еще…
— Эта история уже закончилась, — ласково, но твердо сказал циркач. — На сегодня — закончилась. Бегите домой! До свидания!
— Интересно, это все взаправду? — спросила Шарлотта, пока мы шли к дому. — В некоторых местах звучало невероятно!
— Вполне может оказаться правдой, — подбодрил я ее.
Шарлотта запрыгнула в дом резво, словно зайчик, прочь от холода и тьмы, а я задержался на тихом морозном воздухе и оглянулся на белый беззвучный мир, раскинувшийся снаружи, прежде чем ступить в уютный мир горящего камина, подушек и веселого смеха. В тот день репетировал церковный хор, готовясь к исполнению рождественских гимнов, и вдоль по дороге шагал запоздалый участник хора, распевая на ходу:
Во мраке конюшни колени склонил
Георгий святой у яслей Божества.
Дракона ужасного он поразил,
Чтоб мирно мы славили день Рождества!
