Анаката опустила пылесос на пол.
– Даже не знаю, как так получилось, – сказала она, смущенно хихикнув. – Как-то вдруг я почувствовала, что тебе угрожает опасность. И я побежала за этим пылесосом, право, сама не знаю, почему… Странно, правда? Пылесос оказался именно тем, что надо, но как я могла заранее об этом догадаться? Мне даже как-то не по себе. Не хотелось бы обнаружить, что я ведьма или что-нибудь в этом роде.
Нат сел и закашлялся. Рот был заполнен отвратительным привкусом сажи. Он сейчас с удовольствием выпил бы целый кувшин прохладной воды, но это было никак невозможно: вся агуальва была расписана по дозам.
– Эта штука пыталась убить тебя, – снова заговорила девушка. – Это уже не первый раз, когда пепельный призрак пробирается в стены Аквадонии, но обычно они охотятся за крупными деятелями – министрами или генералами… Почему они вдруг ополчились именно на тебя? Ты что, какой-нибудь избранный?
– Да нет, что ты, – прохрипел Нат. – Просто у меня репутация нарушителя спокойствия. В прошлом мне довелось расстроить планы пары-тройки мелких тиранов, вот они, наверное, и опасаются, как бы я не принялся за старое здесь.
Из осторожности он решил не упоминать о том, какое предательство ему предлагали совершить. Вместо этого он указал на пылесос и спросил:
– А что станет с ней?
Анаката сухо усмехнулась:
– Насчет нее не беспокойся. Мы знаем, как обходиться с такими, как она. Больше она тебе докучать не будет.
Как ни странно, Нату от этих слов стало немного грустно.
Анаката вовсе не хвасталась. Охрана протрубила сигнал тревоги, и пылесос вынесли во двор казармы. Тут же примчался сержант, притащив с собой бутыль с жидкостью, которую он залил в пылесборник аппарата. Через три минуты он открыл его и вывалил в прямоугольную коробку комок смоченного пепла, который теперь выглядел как густое полузастывшее тесто.
– Хочешь знать, что теперь получится из твоего убийцы? – поинтересовалась Анаката. – Кирпич.
– Кирпич? – удивился Нат.
– Да, жидкость, которой мы залили пепел, это нечто вроде цементного клея. Как только он застынет, пепел навсегда утратит возможность менять форму и будет обречен на вечное существование в одном и том же облике. Пойдем, я покажу тебе, куда его поместят.
И Анаката повела юношу к стене, которая высилась в задней части двора.
– Вот, – указала она. – Каждый кирпич в этой стене – это убийца, которого нам удалось нейтрализовать. Как ты можешь сам убедиться, мы повидали их немало.
Нат промолчал. Он и сам не был уверен, что это – факт или иллюзия, но ему показалось, что, хорошенько прислушавшись, можно уловить доносящийся от каменной кладки хор горестных, мучительных стонов.
Караван готовился выступать. Повозок на этот раз было куда больше, и все они были доверху загружены секциями труб, предназначенными для того, чтобы продолжить бесконечный трубопровод. Его рассчитывали протянуть от Аквадонии до самого кратера, в глубине которого таились прибывшие из космоса враги.
Король и Искатели, казалось, были убеждены, что никто во вражеском лагере даже не подозревает об их замысле; подобная наивность повергала Ната в изумление. Они здесь что, никогда не слышали о шпионах?
Примерно через неделю деятельных приготовлений караван наконец был готов пуститься в дорогу. Кроме труб в обозе ехал изрядный запас провианта, а также большое количество агуальвы. И все же Анакату с некоторых пор очень беспокоила одна вещь: со стройки давно не поступало никаких вестей. Уже с месяц в городе не появлялось ни одного гонца с традиционным донесением о том, как продвигаются дела. В Аквадонии уже начали беспокоиться, не случилось ли с рабочими какого-нибудь несчастья.
Так что караван покидал город с неспокойным сердцем.
– Надеюсь, вода у них не кончилась, – раз десять на дню повторяла Анаката. – Потому что в противном случае зной уже иссушил их, и они рассыпались в пыль.
Ей не терпелось выяснить, что же случилось; увы, жара не позволяла погонять животных, так что приходилось двигаться вперед размеренно и медленно через унылую, гладкую, как стол, равнину, поеживаясь под порывами обжигающего ветра, от которых рыжела одежда и волосы. Время от времени у кого-нибудь из Искателей вспыхивала борода. Стоит ли говорить, что то и дело подобное случалось с холщовыми пологами повозок, веревками, любыми деревянными деталями. Казалось, кто-то поднял над пустыней огромную лупу, фокусируя все солнечные лучи в одну злосчастную точку.
