Кроме меня и Антона, в четырехместном экипаже не было больше никого Над нами с легким свистом пролетали спортивные одноместные и двухместные аппараты, похожие на гигантские разноцветные капли расплавленного стекла. Весь этот поток машин двигался к городу в серой полумгле. Иногда видимость совсем исчезала, хотя в кабине было довольно светло: тусклое мерцание проникало сквозь прозрачную кабину.
— Воздух светится, — догадался Антон. — И все же — столько пыли! Может, загрязнились стекла? Или нет? Смотри, стекла абсолютно чисты.
— Дым? — сказал я.
— Возможно. А что горит?
В этот миг ослепительный свет залил все вокруг, наша машина вздрогнула. Несколько вспышек последовали одна за другой.
— У них что-то происходит! — сказал Антон и сжал мне руку. — Не нравится мне эта поездка. Ив… Каким образом он нас засунул сюда? И зачет ему все это?
Эта же мысль уже не раз приходила в голову и мне. Угнетало еще и то, что не было связи с кораблем. Только при въезде в шлюз городских ворот явственно раздался голос Микса:
— Говорит «Земля»! Антон, Ив! Где вы, что с вами?
— Все в порядке, — ответил Антон, — едем в каком-то такси с программным устройством.
— Мы вас совсем не видим, — сказал Макс. — Арт, что ли, со своими помощниками начудил?
Антон начал тоном спортивного комментатора:
— Въезжаем в город, через шлюз. Поток машин. Низкий туннель. Находимся во второй камере, довольно быстро переходим в третью. Слышно, как работают воздушные насосы. Вот мы и в городе. Широкая улица, по сторонам низкие дома с узкими окнами. Не плоских крышах — сады.
— Деревья? — спросил Макс.
— Что-то типа кактусов, есть и лиственные с голубой и багряной листвой. Сейчас мы на круглой площади. Выходим из машины. Она движется к туннелю и уходит под землю, в нижний ярус города, в гаражи. Мы в толпе марсиан. На нас обращают внимание. В толпе скромно одетых марсиан выглядим мы, конечно, довольно экзотично.
— Скромно одетые марсиане? — спросил Макс.
— Да, у них сегодня очень простые одеяния по сравнению с теми, что мы наблюдали из кресел. У женщин ниспадающие каскадами складок платья из тяжелого материала блеклых тонов. На ногах сандалии с широкими пружинящими каблуками. И потрясающие прически! Настоящие архитектурные сооружения высотой чуть ли не метр. Мужчины в трико. Судя по всему, мы идем на какое-то собрание.
— Вы особенно не вживайтесь в события, — посоветовал Вашата, — помните, что все это иллюзия.
— А вдруг нет? — заметил Макс.
Я тоже подумал об этом, почувствовав, что дышится мне тяжело, будто в прокуренной комнате, должно быть, сказывался избыток углекислого газа. Все же мы чувствовали себя сносно. Вдруг по толпе прошел шепот, это марсиане подались к стенам домов, образовав широкий коридор посреди дороги. Все выжидательно повернули головы, подняв для приветствия четырехпалые руки. Послышалась тяжелая поступь. В образовавшемся проходе показался необычайно высокий, худой старец Он двигался медленно, опираясь на одного из роботов, второй несколько поотстал. Наше внимание приковывало серое, словно высеченное из песчаника, лицо со впалыми щеками, подбородок едва прикрывала реденькая сивая бородка, было заметно, что этот много поживший человек перестал заботиться о своей внешности. Свободную руку он держал у плеча, внимательно обводя взглядом лица. На какое-то мгновение он задержал взгляд на нас и согнул длинные пальцы руки, поднятой для приветствия.
— Великий Стратег знает о вашем прибытии, он приветствует вас.
Мы оглянулись, за нами стояло синеглазое существо, ростом чуть ниже Антона, то есть, по марсианским масштабам, совсем маленькая женщина, и что-то в ней было совсем земное — в одежде, в прическе, в костюме.
— Мне поручено вас сопровождать. Быть вашей тенью. — Она улыбнулась показав прекрасные зубы. Рот у нее был крутой, тоже совсем земной.
Она спросила Антона:
— Ты хочешь знать, как меня зовут?
— Да. Я подумал об этом.
Она пропела длинную фразу, голос ее стал нежней, музыкальней, проникновенней. И тут же перевела:
— Всегда вселяющая радость.
— А короче? — спросил Антон.
— Друзья зовут меня просто. — И опять она пропела что-то среднее между НИИ и ЛИИ.
