Первой сдалась сама Природная Магия. Из-под земли послышался обреченный стон, кустарник с треском раздался в стороны, и к обочине вылез, перебирая корнями, здоровенный кряжистый дуб. На месте же окопался, сперва покряхтев, как курица над несушкой.
– А дров оно нам не подбросит? – выронив сумку, промямлила знахарка.
Дуб встряхнулся, осыпав сухие ветви.
На розжиг хвороста вполне хватало, но Алесса наотрез отказалась коротать ночь в потемках у корневища подозрительного растения. Эльф нырнул в жасмин, велев оставаться у костра и присматривать, чтобы искры не попали на кору. Причем тон был весьма зловещим. Знахарка и не собиралась лезть на территорию, принадлежащую живым деревьям. Да мало ли какие создания прячутся под их защитой? Вон из кроны гостеприимного дуба таращатся чьи-то желтые глазищи, слишком осмысленные для простого зверя.
Едва стемнело, по обочинам тропки заклубился голубоватый мерцающий туман, такой же, какой она видела в Северинге. Альтея…
Как и его обитатели, Мир дышит, пока у него есть Душа, а без нее останется лишь оболочка, пригодная для существования, но уже неживая. Воинственные степные орки называли Альтею Кровью Мира, гномы – Плотью, дающей самоцветы и руды, а люди – Силой.
Еще не успели удивиться рассвету новорожденные эльфы, еще корпели боги над фигурками орков и гномов, лишь замышлял Триединый людей, а Неверра уже ожила. Дохнул Творец Мирозданий на созданный Мир, и потекла Магия по венам-рекам и тонким сосудам-ручейкам, сетью грунтовых вод окутала Неверру, защищая от тех, кого люди назвали демонами.
У каждой из рас есть свой бог-Созидатель, но их светлые чертоги находятся высоко на Небе, и далеко не каждая просьба смертного доходит до покровителя. Земля же чувствует все. Тяжело подволакивая усталые ноги, ходят старики. «Тук-тук», – постукивает палочка-опора. А вот легкий, как щекотка, бег ребенка, почти невесомый шаг эльфа… Великий Творец создал Неверру давным-давно и ушел, оставив под присмотром младших божеств, каждое из которых населило ее избранным народом. Природная Магия – прощальный дар, божественная капля в мире смертных, защитница Неверры и ее многочисленных обитателей. Природная магия – первоформа жизни Мира, его Истинная Сущность.
Когда-то давно перед севом крестьяне упрашивали мать сыру землю подарить им хороший урожай, а любители задумчивой охоты – рыболовы – носили на шее «куриного бога» – речной голыш со сквозной дыркой, на удачу. В нее верили, ее просили о защите от непогоды и о живительном летнем дожде, о богатых урожаях и здоровом приплоде. И духов-хранителей сотворила Магия, создала в помощь самой слабой с точки зрения природы расе – людям.
Истинная Сущность не является добром или злом – она наивна. Она не имеет права причинять вред даже тем, кто разрушает сам Мир, лишь противится их действиям. Со временем некоторые люди научились использовать Природную Магию и обращать слова, символы и жесты в заклятия. Она щедро делилась с ними своим волшебством. Ей было не жалко, все равно она велика. Велика, да, но не беспредельна. И когда ее силу обернули против Мира, Альтея была вынуждена уйти с поверхности в земные недра.
Но затворница не отвернулась от предавших ее смертных; в конце концов, не все же они одинаковы. И у каждого из живущих в Мире есть право на выбор…
Так рассказывал Арвиэль…
За думами да воспоминаниями время пролетело незаметно, и, когда Ольвиен вернулся, Алесса уже снимала первую пенку с будущей каши.
– Ого! – присвистнула знахарка, смерив восхищенным взглядом немалую охапку дров.
– Поверьте, я не только флейту в руках удержу. – Словно бы невзначай эльф покосился на короткий меч.
– Верю! Отменный у вас скай’лер, – одобрила Алесса. Вот мужчины! Что людь, что нелюдь, а прихвастнуть всегда горазды.
– Вы разбираетесь в нашем оружии?
– Немного.
Дурманящий запах, от которого текли слюнки, подействовал благотворно, и лесной житель определенно подобрел. Даже не стал жеманиться, когда Алесса протянула ему ущербную деревянную ложку. Что самое удивительное, безропотно запустил ее в общий котелок, хотя мог использовать как тарелку… кленовый лист, например. От этой мысли стало совсем весело. Эльф, видимо, воспринял сдавленный смешок как сигнал к беседе.
