Время от времени Шатун как заправский гид давал нам краткие пояснения: «Кривая развилка. Если повернуть влево, попадешь в Окаянный лабиринт… Тройня. Каким ходом ни пойдешь, все равно окажешься в Гиблой яме… Бездонница. Ее надо обходить только слева. Здесь когда-то пропал мой брат… Кружель. Тут меня в первый раз ранили… Погребище. Однажды нас там ловко прижали служивые. Десять дней пришлось новый ход прорубать. Еле спаслись… Горелая лестница…»
Иногда на нашем пути попадались массивные наплывы смолы, отмечавшие те места, где когда-то в тоннель прорывался сок. Стоило только приложить ухо к этой куда более твердой, чем стекло, янтарного цвета пробке, как слышался глухой могучий звук, похожий на рокот далекого водопада, – сосуды занебника гнали вверх кубометры жидкости.
Проходили мы и через огромные, вырубленные в древесине залы. Вершины многогранных колонн терялись во мраке. Между колонн торчали изуродованные, беспощадно изрубленные топорами фигуры не то богов, не то вождей давно исчезнувшего народа. Был момент, когда мне показалось, будто одна из наиболее сохранившихся фигур изображает не что иное, как нашего мрачного знакомца – Феникса. Шатун о происхождении этих заброшенных храмов ничего не знал. Яган отмалчивался, Головастик выражался смутно и осторожно. Жили, дескать, здесь люди в стародавние времена, а куда девались – неизвестно. Только поминать их всуе нельзя – плохая примета. Говорят, с Незримыми дружили, а еще говорят – наоборот, враждовали с ними. Может, их эти самые Незримые и вывели. Но лучше про то молчать.
К исходу дня мы достигли уровня первого, самого нижнего ветвяка. Шатун поднес факел к потолку тоннеля и показал, как меняется здесь рисунок годовых колец – четкие вертикальные линии изгибались, петляли и превращались в изысканный, запутанный узор.
Поскольку все мы порядочно вымотались, Шатун принялся подыскивать пристанище на ночь. Раньше он в подобных местах старался не задерживаться. Ветвяк есть ветвяк, будь он хоть первый, хоть седьмой. Занебник здесь изрыт ходами особенно густо, и встретить в них можно кого угодно. Разбойники выслеживают контрабандистов, меняющих железо Иззыбья на драгоценные смолы Вершени. Служивые охотятся как на контрабандистов, так и на разбойников. Шестирукие при случае не прочь слопать как первых, так и вторых, и третьих. А за всеми ними разом, как за своей законной добычей, присматривают истинные хозяева лабиринта – кротодавы.
Долгие поиски, однако, не увенчались успехом, и нам пришлось расположиться прямо на пересечении двух ходов, весьма запущенных и, судя по всему, давно никем не посещавшихся. Тонкая древесная труха и хрупкая плесень покрывали пол тоннеля мягким ковром, на котором не было заметно ни единого свежего следа. Кротовый детеныш вел себя спокойно, лизал Головастику руки и тихим попискиванием выпрашивал еду. Понизу ощутимо тянуло сквозняком – где-то недалеко находился выход наружу. Это подтверждало и колеблющееся пламя факела.
– Чувствуете? – Головастик глубоко втянул воздух. – Какая свежесть! Что за аромат! Так дивно пахнуть может только на Вершени! Это вам не гнилые болота Иззыбья! Ты уж не обижайся, Шатун.
Шатун не обижался, но выразился в том смысле, что каждая жаба свою кочку хвалит. Упоминание о жабе дало мыслям Ягана соответствующее направление.
– Эх, съел бы я сейчас дюжину отборнейших жаб, выпил бы браги да хорошенько отоспался! – мечтательно вымолвил он. – Надоели мне эти странствия. Скорее бы на место прийти.
– Знать бы только, где это место… – проворчал Головастик.
– Узнаем. Это уж мое дело.
– Ты действительно веришь, что добьешься прощения? – поинтересовался я.
– Конечно. Чего ради я сюда вернулся? Головастику на поминках подпевать? Нет, я к другой жизни привык.
– И с чего ты думаешь начать?
– Вначале разобраться надо, что к чему. Узнать, кто нынче в силе. Кто – в немилости. Времени ведь много прошло. Может, все мои враги давно в Прорве. Тут дело тонкое: сегодня – ты, завтра – тебя. Потом старые связи нужно наладить. Да и новыми обзавестись не помешает. Но спешить нельзя. Действовать только наверняка. Главное, чтобы меня сразу не прикончили. Чтобы выслушали. А уж мне есть что сказать. Я такое скажу… – Он поперхнулся словами, как будто спохватившись, что может сболтнуть лишнее. – …Я такое скажу, что вся Вершень ахнет.
