Смуглые щеки Шалома побледнели.
– Благой Господь! Ты говоришь о ядовитых вашти? О тех, что мечут гибель из воды?
– Наверное. Маленькие, пучеглазые, с иглами в хвосте и плавниках.
– Вашти… – Генерал провел по лицу ладонью, будто стирая страх. – Ловить их занятие опасное, только псоглавцы умеют… Я пошлю гонцов с богатыми дарами в их поселок. Надеюсь, они согласятся, а остальное сделают мои мастера.
– Вот и отлично. Отрава, она и в Африке отрава, – сказал Клим, припомнив слова оракула. Потом озабоченно нахмурился и произнес: – Осталась одна проблема: твой лазутчик не говорит на хайборийском, а я не понимаю ваш язык. Со мною кот, который знает все на свете, но иногда он любит покапризничать. Толмач ненадежный!
– С этим, о цезарь, поможет мой маг. Он стар, мудр, очень опытен и имеет чин… – Шалом замялся, – по-вашему, полкового колдуна.
– У тебя есть маг? – Клим в удивлении приподнял брови.
– Разумеется, твое величество. Каждый начальствующий над войском имеет в советниках мудреца-чародея. Услуги почтенного Мабахандулы весьма ценны, особенно при допросе пленников. Он даже гнилой пень разговорит.
Шалом хлопнул в ладоши. Явился слуга, генерал что-то спросил у него, выслушал ответ и отдал распоряжение. Затем повернулся к Климу:
– Почтенный Мабахандула в добром здравии, но сейчас спит. Он в преклонных годах, спит долго, а бодрствует лишь по вечерам. Тревожить его нельзя, он будет недоволен.
– Верная мысль, – молвил Клим. – Я знаком с причудами волшебников и знаю, что лучше их не раздражать. Пусть спит. А я, с твоего разрешения, осмотрю крепость.
Мабахандула, как было обещано, пробудился на вечерней заре. В трапезную его доставили два служителя, притащивших кресло с чародеем. В кресле сидел крохотный темнокожий старичок, безбородый и лысый, но с огромными черными бровями. Они закрывали половину лба и падали густыми прядями вдоль щек до подбородка. Другие детали его внешности доказывали, что Мабахандула настоящий боевой маг: на левой руке не хватало двух пальцев, шею пестрили мелкие шрамы, а на голом черепе багровел след зажившего ожога. Шалом относился к нему с большим почтением. Объяснил, в чем дело, но маг лишь метнул на Клима, Бахлула и скомороха острый взгляд, подмигнул коту, сидевшему на лавке, и потянулся к тарелке с паштетом. Аппетит у него был отменный.
– Совсем кроха, а жрет за троих дюжих молодцов, – прошептал Црым. Он с ревностью относился к любому существу, способному конкурировать с ним в трапезной.
– Нужно обильное питание, чтобы восполнить магическую энергию, – тихим голосом пояснил Бахлул ибн Хурдак. – Я чувствую, о многомудрый шут, что этот чародей могуч, и силы его прибывают с каждым проглоченным куском. Особенно с паштетом из гусятины.
– Которого уже нет, – печально добавил Црым. – А я-то на него рассчитывал!
Мабахандула очистил блюдо с паштетом, вытер рот кончиком брови и что-то произнес.
– Он спрашивает, какой язык, о цезарь, ты хочешь изучить, – сказал Шалом Упанишад. – В нашей стране много разных племен и много языков, но большая часть иундейцев говорит на шибере.
– Это подойдет. – Клим приподнялся в кресле. – Что я должен делать?
– Проглотить волшебное зелье и ждать, пока оно не усвоится. Сейчас его принесут.
Слуги притащили небольшой, но тяжелый сундучок, водрузив его на стол перед чародеем. Тот пропел длинную сложную фразу, и сундук с тихим звоном раскрылся, явив множество полочек, ящичков, свертков и плотно закупоренных пузырьков. Минуту-другую Мабахандула перебирал разноцветные пилюли, выбрал зеленую, осмотрел ее и протянул Климу в маленькой ладошке.
– Глотай, и ты постигнешь шибер, прекраснейший из языков! – с воодушевлением сказал Шалом. – Глотай, не сомневайся!
Но Клима опередили – скоморох схватил зеленый шарик, сунул в рот и буркнул:
– А я вот в сомнении, в большом сомнении! Не всякое зелье пользительно величеству… Проверить надо!
Он проглотил пилюлю, выпучил глаза и с грохотом свалился с лавки на пол. Руки и ноги скомороха подергивались, лицо позеленело, на губах вспухла пена – по всем признакам казалось, что сейчас он отдаст душу Благому Господу. Холодные мурашки побежали по спине Клима. Но чародей смотрел на этот припадок с интересом, навивал бровь на палец и бормотал что-то успокоительное.
