Заключенный 428 сгорбился на металлическом стуле, пытаясь устроиться поудобнее.
– Итак, Заключенный 428, на чем мы остановились? – я с удобством развалился в собственном роскошном мягком кресле. Заключенный 428 сидел, разумеется, на простом листе металла, прибитом к полу.
– Вы спрашивали, сэр… – безжизненным голосом отозвался 428-й. Неужели первые признаки поражения? – Вы спрашивали, знаю ли я, кто вы такой, а я в ответ поднял тему природы личности и самовосприятия. Вопрос непростой, – он пожал плечами. – Мне следовало бы догадаться. Сэр.
– В таком случае я повторю свой вопрос, Заключенный 428. Вы знаете, кто я такой?
Заключенный 428 уже успел побыть неприветливым, сердитым, грубым и дружелюбным. Сейчас же он лишь зевнул.
– Да, сэр. Вы хотите услышать, что мы находимся в тюрьме на астероиде в открытом космосе. А вы – Управитель, ее начальник.
– Очень хорошо, 428-й, – ободряюще сказал я. – Но это не просто тюрьма. Это – Тюрьма, с большой буквы. И отправляют сюда только самых прожженных, самых опасных преступников. Из надежных источников мне известно, что вы – худший из многих…
– Но я же невиновен! – гневно воскликнул 428-й.
– Конечно, конечно, как и все здесь, я знаю, – с укором ответил я. – Пожалуйста, больше меня не перебивайте, иначе мне придется попросить Караульного что-нибудь вам отрезать. Так вот, мне известно, что вы – самый опасный преступник в секторе, виновный в чудовищных преступлениях против властей Родины. Но, – продолжал я так же непринужденно, как вел себя 428-й, – вот что я вам скажу. Подробности ваших деяний меня совершенно не интересуют. Все это в прошлом. Здесь вы под моей опекой. Всех заключенных я считаю своими друзьями. И я был бы рад добавить вас в этот список. Я могу это сделать, 428-й? – я слегка подался вперед и улыбнулся.
428-й задумался.
– Я не привык обращаться к своим друзьям «сэр».
– Сделайте для меня исключение, на то есть веские причины, – ответил я. – У вас, 428-й, большие неприятности, и…
– Может, хватит? – рявкнул 428-й. – Меня зовут Доктор.
– Похоже на криминальную кличку. И потом, имена здесь запрещены.
– Ну раз уж мы теперь друзья, давайте оба сделаем исключение друг для друга. Как вам мысль?
Порой приходится действовать вопреки Уставу, чтобы добиться положительных результатов. Я был рад, что Бентли этого не видит. Она бы точно не одобрила.
– Договорились, Доктор, – сказал я с самой любезной из своих улыбок. – Вам известно, почему вас привели сюда?
428-й задумался.
– Из-за побега, да?
– Правильно! Очень хорошо, 428-й, да, именно из-за побега. Вы прибыли сюда недавно, и вам еще многое предстоит усвоить. Из Тюрьмы не сбежать. Даже если вы продолжите выбираться из камеры, есть еще Караульные, стражи под началом Бентли, стены, заборы, внешние оборонные сооружения, а потом – очень долгая дорога домой через открытый космос. Если вы не заметили этого по прибытии, мы находимся на астероиде на самом краю системы. Время от времени приходят судна снабжения, и больше ничего. Выбраться отсюда невозможно, и все же вы продолжаете пытаться.
– Это верно, – 428-й кивнул. – Считайте, что так я коротаю время.
– Некоторые заключенные плетут корзины. Говорят, это успокаивает.
– На плетение как-то никогда времени не хватало, – пробормотал 428-й. – Если вы не против, я лучше продолжу сбегать.
– Разумеется, не против. Будьте как дома, – я великодушно отмахнулся и похлопал 428-го по плечу. И с удовольствием отметил, что тот слегка поморщился. Да, ему определенно было немного больно. – Сбегайте сколько хотите. Навыки моих сотрудников не вызывают у меня сомнений, и уверен, практика им не повредит. А благодаря вам практики у них в последнее время предостаточно.
– К вашим услугам, – самодовольно сказал Заключенный 428.
Я подавил желание засунуть его в сжигатель и мило улыбнулся.
– Что ж, полагаю, у каждого должно быть занятие, – я встал, давая понять, что более его не задерживаю. – Ступайте обратно в камеру, 428-й. Можете и дальше наслаждаться своими выходками.
– Вы не понимаете, Доктор, – 428-й не двинулся с места.
– Прошу прощения?
– Вы не понимаете, сэр, – повторил Заключенный 428. – Я сбежал с одной-единственной целью. Чтобы познакомиться с вами.
