— Не возражаете, если я присяду, респетадо Проповедник? — вывел меня из застольных раздумий подошедший Квинт.
— Присаживайтесь, если не боитесь потом прослыть моим приятелем, — согласился я, заканчивая трапезу. — Только предупреждаю, что собеседник из меня не слишком словоохотливый.
— Благодарю вас. — Квинт уселся напротив, положив руки на стол. Мне пришлось сделать то же самое — принятый у скитальцев жест вежливости, означающий, что я не выстрелю в собеседника под столом из карманного «дырокола». — Я заметил, вы пьете только воду. Это силы Баланса запрещают вам употреблять крепкие напитки?
— Вовсе нет, — ответил я. — Амарго вызывает помутнение рассудка и пагубно влияет на ясность мыслей. Я должен сохранять над собой контроль днем и ночью. Трезвость — норма моей жизни.
И это слова Арсения Белкина, когда-то и дня не живущего без выпивки! Знал бы, что такое стыд, сгорел бы от него сей же момент.
— Понимаю, респетадо, — кивнул Квинт. — Давно хотел с вами познакомиться, но все не представлялось случая. Вы не вступаете в альянсы и никто не знает маршрутов ваших скитаний. Но вы всегда вовремя появляетесь там, где возникают вспышки одержимости. У вас потрясающая осведомленность и быстрые ноги, ведь говорят, вас ни разу не видели путешествующим верхом.
— Терпеть не могу лошадей, — поморщился я, припоминая свою первую и последнюю попытку освоить верховую езду. Никакого результата, кроме вывихнутого плеча и пожизненного отвращения к этим непарнокопытным строптивцам, мне достичь не удалось. — А от поездок в дилижансах меня тошнит. Скитаться на своих двоих намного приятней… Водички не желаете?
— Нет, спасибо… Да, я слышал, что лошади шарахаются от вас как от огня.
— Неужели настолько уродлив?
— Я не в этом смысле…
— Шучу, шучу. Все просто: лошади прекрасно чуют тех, кто их ненавидит. Так что наша нелюбовь с давних пор крепка и взаимна… Что еще интересного болтают обо мне в народе?
— Да много чего болтают, — махнул рукой Квинт. — Только мало тех сплетен похоже на правду. Хотя в некоторые я верю. Например, когда меня заверяют, что вы — маэстро боя на короткой дистанции.
— Неправда, — опроверг я это громкое заявление. — Я никогда не называл себя маэстро и не намерен отвечать на ваш вызов, если вы вдруг вздумаете устроить мне испытание.
— Я бы в жизни не осмелился бросить вам такой вызов, респетадо, — поспешил заверить меня Квинт. — Есть в мире вещи, которые следует принимать на веру и без доказательств. Даже не называй вы себя маэстро проксимо-боя, я бы с готовностью присвоил вам этот статус. И не потому, что вы деретесь исключительно с одержимыми. Только маэстро, скитаясь в одиночку, выберет себе в качестве оружия «Экзекутор». Двуствольный штуцер по-настоящему грозен лишь в умелых руках. С ним удобно воевать в команде, бок о бок с товарищами, которые всегда прикроют вас при перезарядке. Но вы ходите без сопровождения. Это значит, либо вы виртуозно владеете «Экзекутором», либо… извините — неуязвимый.
— Вот куда вы клоните, респетадо Квинт, — догадался я. — Вам не терпится подтвердить те слухи, согласно которым Проповедник якобы сам одержим Величием и пули его не берут.
— Ну… так думает большинство моих знакомых, — замялся Квинт, после чего уточнил: — Только не я!
— А что думаете вы?
— Респетадо Проповедник не одержимый, поскольку он не скиталец. Вы — выходец из оседлых. Вы ведь помните свое детство?
— Разумеется. Оно прошло очень далеко от этих мест.
— Где, если не секрет?
— Я бы мог вам ответить, будь мы одни, но здесь полно народу. Вряд ли им понравится то, что они услышат.
Квинт озадаченно нахмурился и отвел взгляд.
— Значит, и я в вас ошибался, — произнес он немного погодя. — Вам известен закон Мертвой Темы, следовательно, вы не оседлый. Пять лет назад в Терра Нубладо никто о вас ничего слышал, а сегодня о Проповеднике, несущем Откровение, толкуют все, от мала до велика. Яснее ясного, что ваше появление было ответом сил Баланса на наплыв одержимых Величием, едва не повергших этот мир в хаос. Любопытно, почему Баланс выбрал именно такую тактику? Неужели у него не нашлось иного, более рационального способа обуздать одержимых?
