Поднявшийся с земли Крох победно вскинул руки и тут его накрыла массивная тень.
Первый рогач, расстрелянный орками издалека и списанный Крошем со счетов, списываться не пожелал, и, выбрав Кроша целью, понесся на него намереваясь насадить на свои рога. Крош, пропустивший начала атаки только и успел, что развернуться боком и изогнутые рога прошли с боков от его тела, но последовавшая за ними твердокаменная голова рогача врезалась в него с такой силой, что ребра затрещали, а сам он отлетел на десяток метров вперед. Тут бы ему и конец, но напарники не подвели — сразу три боло рассекли воздух, обвиваясь вокруг передних ног рогача. Тот споткнулся, рухнув на морду и всадив рога в землю буквально в ладони от головы Кроша.
Подскочивший Малой помог пошатывающемуся Крошу подняться на ноги. В боку того противно заскрипело, но кровью он не харкал, значит, скорее всего, легкое ребрами не пробито. Жить будет, на орках все заживает не хуже, чем на диких варгах. Он бросил взгляд на вторую группу и через боль ухмыльнулся: те уже добивали своего рухнувшего на колени противника.
Вождь этого ничего не видел, так-как вмешиваться в испытание молодых бойцов было строжайше запрещено. Поэтому, отдав сигнал к началу охоты, он отошел поглубже в лес, присел на поваленное дерево и закурил трубку. Та еще не успела погаснуть, как со стороны саванны донеслись победные кличи его подопечных. Значит они справились и нехорошие предчувствия, гложущие его с самого утра, оказались беспочвенными. Он, не торопясь выбил трубку, убрал ее в поясную сумку и встал, ожидая появления охотников. Но их он не дождался, победные вопли молодежи заглушил жуткий вой, услышав который побледнел даже вождь, однако спустя всего лишь мгновение, он, выхватив из-за спины пару топоров, уже мчался вперед.
Крош, радостно улыбнулся. Да, они прошли испытание, сегодня у них будет обряд посвящения в воины и получение нового взрослого имени, а завтра к ним прибудет верховный шаман, чтобы проявить заложенные в них способности. После этого они станут считаться равноправными бойцами племени, а там и набеги на Земли длинноухих и девушки…
Не обращая внимания на режущую боль в сломанных ребрах, он занес кинжал над шеей поверженного рогача, чья голова должна была стать доказательством их победы, когда над саванной разнесся жуткий вой, ворвавшийся в мечтания Кроша, сметая их будто снежной лавиной.
Он так и замер с поднятым кинжалом, уставившись в направлении раздавшегося воя. И издавший этот вопль монстр не заставил себя ждать. Огромная, в два орочьих роста туша взлетела в воздух, раскинув в стороны длинные лапы и опустилась прямо на Шела — предводителя второй группы охотников, ломая его тело, будто детскую игрушку, и вбивая в землю своим бронированным пузом. Тут же открылась широченная, усаженная острейшими зубами пасть, куда бы без труда мог поместиться взрослый рогач, и сомкнулась на одном из охотников, одним щелчком располовинивая его на две части. Вслед за этим раздался еще один характерный рык и в бросившегося наутек третьего охотника влепился гигантский липкий язык, одним рывком затягивая и его в свою бездонную пасть.
Дикий Фрог — Порождение Гиблых болот Чернолесья: когда-то обычная лягушка, под воздействием непонятных сил начинала преображаться и расти. Быстро расти и кардинально изменяться. Пожирая все на своем пути, они могли достигнуть таких вот циклопических размеров, параллельно обзаводясь совсем неприсуще им острейшими зубами, когтями, броневыми пластинами и даже рогами. Броня закрывала их даже с подбрюшья, а уж на спине вырастали настоящие костяные хребты. При всем этом они не утрачивали своей прыгучести и даже в прыжке способны были целиком проглотить низколетящую стайку птиц. Движимые неутолимым голодом, они сначала опустошали родные болота, а потом, когда пищи там становилось совсем мало, выбирались на берег и начинали путешествовать по округе, по мере опустошения новых земель забираясь все дальше и дальше.
Там, где проживало племя Кроша, они были очень редкими гостями. Последний раз такой появился около их лагеря в день рождения самого Кроша, и тот выжил только по счастливой случайности, когда фрог приземлился на их вигвам, он попал как раз между бочкообразным телом и лапой чудовища, а вот теперь во второй день своего рождения, когда он должен стать взрослым, монстр снова пришел, чтобы доделать то дело, которое не получилось у его собрата десяток зим назад.
