Нефтяная вышка.
Перед вышкой горел костер, вокруг сидели трое людей. Рядом с ними, шалашиком, стояли три автомата. И один из людей — черт бы его побрал! — сидел лицом сюда…
Меланхоличное лицо, задумчивые глаза. Мечтательно глядящие поверх костра…
Прямо сюда!
Жажда была уже невыносима. А то, что могло ее утолить, — близко, совсем близко… Стиснув зубы до боли, Леха лежал, вжавшись в песок, и терпел. Терпел и внимательно смотрел.
Если поднимется тревога и эти трое успеют добраться до своих автоматов…
Есть всего один шанс. Всего один.
Если убьют, то оживешь в новом теле, далеко в Кремневой долине. И придется опять бежать через пустыню. Один на один с темнотой, морем звезд — и жаждой и болью. Которые все сильнее и сильнее… Еще несколько часов? Невыносимых, бесконечных часов…
Ну уж нет!
Нет.
Ошибаться нельзя.
Очень осторожно Леха приподнялся и, по-пластунски загребая копытами, стал сползать с дюны. Не дай бог оказаться черным силуэтом на фоне неба, густо усыпанного звездами! Тот с печальными глазами смотрит сюда. Прямо сюда… Гребаный мечтатель!
Двое других сидят спиной. Леха забрал вправо, чтобы один из них оказался между ним и тем мечтателем, все пялящимся поверх костра на дюны. И, когда черный силуэт закрыл глаза мечтателя, чуть приподнялся и, пригибаясь к самой земле, засеменил еще ближе к костру. Сглатывая иссохшим горлом, где кадык драл глотку, как наждаком, — но заставляя себя двигаться медленно. Бесшумно. Все ближе к свету костра, к гулу мотора. Люди у костра о чем-то болтали. Тихие голоса, добродушные смешки… Двадцать метров.
Тише, тише, не спешить. Шалашик из автоматов совсем рядом с костром… Десять метров.
Еще тише, чтобы не вспугнуть. Только не вспугнуть! Мечтатель и еще один — в рабочих комбинезонах, а третий — в камуфляже. Погон нет, но форма явно военная. И сидит ближе всех к шалашику из автоматов. Ему только руку протянуть…
Леха чуть приподнялся с песка. Чуть-чуть. Как кошка перед броском — брюхо у самой земли, а ноги дрожат от напряжения.
Сначала того, в камуфляже. Чуть подтянуть вперед левую заднюю ногу, чтобы мощно толкнуться правой… Леха поджался.
Ну, на три-четыре. Три, че…
Он рванулся — и тут в темноте за костром протяжно заскрипело.
Леха рухнул в песок, вжался в него. Дыхание вырывалось быстрыми и короткими толчками.
Что там еще, в темноте за костром?! В отсветах от костра угадывались большие круглые баки. Нефть там хранят? Наверно. Но что там могло скрипеть-то?! Словно дверь открывали!
Нет, один из баков не круглый, а угловатый. Сарайчик. Затесался между баками, вот в темноте сразу и не заметить. Оттуда в свет костра вышел человек, тоже в синем комбинезоне. На коленях, на груди — черные маслянистые пятна. Рабочий. Вот только на поясе у него висела открытая кобура, а в ней крупный револьвер. Сорок пятого калибра, не меньше. Прямо ковбой, а не нефтяник.
— О, все в сборе! — сказал ковбой. — Ночки доброй.
— Привет… Ночи… — кивнули двое, что сидели к Лехе спинами. Они сразу увидели ковбоя.
Обернулся и мечтатель.
— Трямы, — сказал он, улыбаясь, но голос почему-то прозвучал не радостно.
Ковбой подошел к костру, хлопнул мечтателя по плечу:
— Ну что? Вахту сдал, вахту принял? Домой пошел?
— Да не… Посижу еще с вами. Хорошо тут, почти как у настоящего костра. Лучше любого чата…
Остальные понимающе захмыкали.
Довольные, неспешные, расслабленные…
Леха сглотнул — и сморщился от боли. Бесполезно сглатывать, только еще больше боли в ободранной глотке. Но чертовы инстинкты заставляли. Жажда грызла изнутри, не давая спокойно лежать.
Снова приподнялся с песка, подобрался…
Ковбой покосился налево, к факелу на нефтяной вышке.
— Эй, на рее! Солдат спит, служба идет? Привет!
Леха стиснул зубы, но заставил себя плюхнуться в песок.
Черт бы их побрал! Еще один?!
Факел из горящего газа слепил глаза. Но, кажется… Да, на фоне звездного неба рядом с нефтяной вышкой вытянулся вверх еще один темный силуэт. Как слон Дали: сгусток темноты далеко вверху, поддерживаемый снизу тоненькими ножками… Наблюдательная вышка?
— Привет… — долетело оттуда. Голосом, сонным до зевоты.
— Конкурентов смотри не проспи! А то возьмут нас тепленькими!
