— Второй, ты смотришь налево, Третий, ты — направо! — приказал чей-то властный голос, и Гришка догадался, что он принадлежал тому поджарому парню, которого называли Первым. На несколько мгновений на болоте стало тихо. Тут же из общей звуковой картины выпорхнул, взлетел и остановился на высокой ноте комариный писк. Кровососы, как их неоднократно неласково обзывал Илья, облепили мальчишек. Но друзьям пока не было дела до назойливых тварей. Во-первых, потому, что совсем рядом их подстерегала другая, нешуточная, а если смотреть правде в глаза, и смертельная опасность. Во-вторых, грязь с болота, которая местами уже успела засохнуть в корочку, на этот раз сослужила отряду хорошую службу. Комары, как ни старались, не могли пробить тонкими хоботками слой глины. Единственное, чего следовало опасаться — комаров, способных залезть в нос: они могли заставить ребят чихать. Илья знал такую подлую сущность комаров, а потому прикрыл ладонью нос и показал знаками, чтобы Гришка и Олег сделали то же самое.
Противная вязкая тишина на болоте длилась недолго. Рядом снова зачавкали шаги, и Второй, как только заметил полузатопленную кепку на ряске, доложил:
— Первый, смотри!
— Вот это да! — присвистнул Третий. — Никак, утопли!
— Возможно, — процедил Первый и осторожно двинулся вперед. Потом он вывернул с корнем березку из кочки и, пробуя этой импровизированной вешкой путь впереди себя, двинулся к опасной промоине. Поскольку кепка и майка Ильи были закинуты довольно далеко в топь, Первый подойти к ним вплотную не рискнул. Он присел на корточки и принялся внимательно рассматривать участок болота, где виднелись вещи. Да, судя по всему, компания пацанов хотела пересечь болото напрямик, но не рассчитала своих сил, не дотянула до очередной кочки и погибла. По крайней мере, об этом красноречиво свидетельствовала полузатопленная и облепленная ряской кепка. То, что она осталась на поверхности, Первого не смущало, а пожалуй, даже наоборот: тяжелые тела теперь навсегда спрятаны в болоте, а кепка… Что ж кепка? Пусть она остается, как свидетельство того, что неразумные подростки сгинули в трясине. По крайней мере тогда на преследователей подозрение не падет.
Первый, довольно ухмыляясь, встал и поставил пистолет на предохранитель. Зря они, конечно, устроили пальбу. Кто-нибудь из местных мог ее слышать. Могли бы загнать этих пацанов в болото и так, без лишней шумихи. Ну, что сделано, то сделано. Главное — никого лично они не прибивали. Ну а болото при всем своем желании привлечь за убийство не сможет ни один суд в мире.
— Теперь надо разобраться с Рябым, — донеслась до ребят фраза Первого.
— Как разобраться? — после тягостной паузы спросил Третий.
— Навсегда, — жестко ответил Первый. — Раз — и навсегда!..
Друзья не рискнули вылезать из болота еще целый час. Наконец, когда у Гришки от неподвижного лежания свело судорогой левую ногу, а Олег едва мог приоткрыть глаза, опухшие от укусов комаров и невесть откуда взявшейся мошки, ребята решились на осторожную вылазку. Пригибаясь, они пошли обратным путем по гати, то и дело с опаской поглядывая на топи, раскинувшиеся вокруг. Илья время от времени останавливался и, водя головой, будто локатором, напряженно прислушивался, не раздастся ли в лесу шорох или еще какой-нибудь звук, свидетельствующий о засаде. Но лес, уже напрочь забывший о таком малозначительном происшествии, как погоня одних двуногих особей за другими, жил своей жизнью. Шлепнулась брюхом в лужу жаба. Самодовольно загукала лягушка. Летя от дерева к дереву оранжевой нитью, мимо с цоканьем проскочила белка.
— Это хорошо, — шепнул Илья друзьям, — значит, мы в конце болота. — Дальше сухие места пойдут.
Тукнул коротким сообщением на азбуке Морзе дятел. Тяжело вздохнула и, гулко топая по мху, удалилась в лес какая-то зверюга.
— Лось, — пояснил Илья. — Пойдемте-ка от него левее. Если лось, не дай Бог, попадется дурной, это будет почище кабана или медведя.
— Чего он нам сделает? — усомнился в его словах Гришка.
— Чего-чего! На рога подымет, вот чего. Или копытами затопчет, — недовольно отмахнулся от него Илья. — Слушайте, чего я говорю. И главное — тише. Вдруг эти психи кретинские еще рядом бродят.
