Но тайна Блудницы – это другое дело. Тайна давала Юлию ощущение значительности, которой ему так не хватало в безмолвных отношениях с верзилами у Громолова крыльца, и он рассчитывал пройти испытание безболезненно.
Так оно и вышло. Стража едва глянула. Это были малознакомые, может быть, и вовсе новые парни; бердыши они составили к стене, а сами метали кости на нижней ступени крыльца. Бочком пробираясь за спиной у рыжего, Юлий нечаянно его потревожил, и рыжий, придержав руку с зажатыми в кулаке костями, сердито буркнул:
– Полегче, малой! И – да! – Он оглянулся, охваченный внезапным подозрением: – Вот что, еще раз сюда сунешься – башку оторву. Черным ходом, понял?! Больше предупреждать не буду!
Товарищ его, более миролюбивый или более нетерпеливый, толкнул рыжего под локоть:
– Кидай!
Что касается «малого», то тут, понятно, имелся в виду непритязательный Юлиев рост; и насчет «башки» неясностей как будто не оставалось. А вот указание на черный ход представлялось Юлию не слишком вразумительным, поскольку никакого черного входа у покоев наследника престола вообще не имелось: столовая Громола соединялась крытым переходом с большой кухней дворца и только-то. Юлий постоял, ожидая дополнительных разъяснений, и поскольку таковых не последовало, почел за благо удалиться. На душе было скверно. Юлий понимал, что в следующий раз, распознав ошибку, рыжий будет ужасно мучаться. Будущие мучения рыжего и свое ответное будущее смущение портили Юлию жизнь уже сейчас.
Покрытая сбившимся ковром мраморная лестница привела его наверх, где было пусто во всей череде видимых насквозь комнат. В обманчивом безлюдье разносился крепкий жеребячий гогот, различались и человеческие слова. Направо от входа сразу за лестницей валялся на недавно обитой шелком, но продранной скамье долговязый слуга в белых чулках. Он поспешно вскочил, с неприятным изумлением обнаружив Юлия, и как бы себе в оправдание пояснил:
– Братец ваш, великий государь княжич Громол, почивают. – И показал туда, где жеребячились несдержанные, ломающиеся голоса. Вслед за тем, устыдившись, должно быть, несообразности сказанного, слуга явственно покраснел.
Юлий, страдая за чужую ложь, тоже покраснел, они испуганно разбежались глазами. Спохватившись, слуга суетливо нырнул под скамью, откуда извлек вместе с облаком пыли иссохшую в жестоком безводье, закоченелую тряпку и с этим орудием чистоты накинулся на толстый пук страусовых перьев, которые торчали из ушастого шлема на стене. Потряся перьями, он взялся за подвешенный ниже круглый щит и впоследствии, возможно, простер свое усердие и на другие предметы обстановки, о чем Юлий уже не имел возможности судить по личным впечатлениям.
Принюхиваясь к стойкому запаху псины, он двинулся чередою запустелых комнат, где валялись в самых неожиданных сочетаниях стаканы, плети, мячи, прорванный, сплошь истыканный каким-то треугольным острием и съежившийся от этого издевательства барабан. Высокие окна необыкновенно чистого и гладкого стекла, полуприкрытые небрежно спущенными или наоборот кое-как поднятыми занавесями, впускали в комнаты потоки солнца, которое сообщало этому застарелому беспорядку вид легкомысленный и радужный. Разнобой голосов в дальнем конце покоев указывал Юлию путь, он перестал озираться, как вдруг напомнил о себе оставшийся в сенях слуга:
– Госс-сударь!… – громко прошипел он и больше того не успел, хотя и взмахнул предостерегающе тряпкой, когда Юлий оглянулся. С другого бока рявкнуло чудище – до нутра пронизывающий рык, что-то жуткое ринулось на Юлия, он шарахнулся, задохнувшись, и пережил собственную гибель прежде, чем уразумел случившееся: огромный лев вздыбился, заслонив собой одверье…
И почему-то оставил Юлия невредимым на расстоянии вытянутой руки от резанувших воздух когтей, от вздернутой, запрокинутой пасти, извергающей слюну, рев и зловоние.
Сердце неслось скачками.
Толстый ременный ошейник и железная цепь удерживали бешенство зверя на пороге смежной комнаты, лев вскинулся на задние лапы, повторяя свое собственное изображение на десятках владетельских гербов.
