Весной, когда на колхозных фермах ввели автопоение, Ванюшка решил внедрить его и дома. Колодец у них на усадьбе был далеко, в огороде. А воду для коровы таскать и того дальше: кругом грядок, через калитку во двор. Леньку, конечно, это особенно не затрудняло. От ухода за коровой он всякий раз увертывался. Но Ванюшка задумался, как облегчить свой труд. Выход нашел простой.
Мальчик натянул от колодца до пригона проволоку и пустил ведро с водой по блоку. Опыт удался па славу. Ведро, поддерживаемое бечевкой, доплыло до кадки. Ванюшка дернул за бечевку — ведро опрокинулось, вода вылилась в кадку.
Ванюшка торжествовал. Но недолго. Когда вечером пришла корова, случилось совсем непредвиденное. У буренки не хватило терпения. Она потянулась мордой навстречу ведру. То с разгону стукнуло ей дном в лоб. Корова испуганно вскинула голову. Ведро опрокинулось и, окатив водой, наделось ей на рога. Ошалелая буренка взбрыкнула, понеслась по двору… Она металась, мычала одурело, а ведро гремело на рогах, и никак нельзя было подступиться, снять его.
Ванюшка закричал в переполохе.
Выбежала мать, освободила перепуганную скотину от железного колпака, а изобретателя оттаскала за вихры.
Ленька после этого долго не упускал случая подразнить брата. И, естественно, Ванюшка постарался исчезнуть неприметно со своим новым изобретением. Ленька успел заметить только, как он свернул к Стоговым.
«Наверное, что-нибудь с Зинкой опять придумали. Надо последить, куда пойдут», — решил он.
Чуть не час Ленька околачивался возле дома Стоговых, но так и не дождался, когда Ванюшка с Зиной выйдут. Наконец, он не выдержал, тоже надумал зайти к ним, хотя и не любил ходить в гости к Зине. Елизавета Борисовна, мать Зинки и колхозная библиотекарша, держала себя с ребятами строго, зорко следила, чтоб они не нарушали порядка в комнатах, соблюдали чистоту. А что за интерес сидеть как связанному? Это Ванюшке не надоедает читать целыми днями или играть в шахматы. Леньке такие игры не по нутру. Он предпочитал побарахтаться в снегу во дворе, если не с ребятами, то с собакой. Вываляется с головы до ног, а потом, не отряхнувшись как следует, летит в дом.
Ладно, если мать дома. Остановит у порога, заставит снять пимы. За голенищами наверняка окажется не одна пригоршня подтаявшего снега. А не уследит — к вечеру в пимах у Леньки всегда хлюпает.
Но одно дело дома, а другое — в гостях. К Елизавете Борисовне не зайдешь с мокрыми валенками. Она не заругается, зато так на тебя посмотрит, что стыдно становится на весь день.
В общем, лишь неуемное любопытство заставило Леньку пойти в дом к Зинке. Он долго и тщательно обметал на крыльце ноги, выскреб пальцами снег из-за голяшек. Даже проверил — сухо ли в карманах. Нечего греха таить, случалось и такое: плотно сбитый «про запас» снежок начинал таять от комнатного тепла в кармане, а Ленька спохватывался слишком поздно — когда на стуле или на полу появлялась лужица.
Однако на этот раз Ленька старался зря. Дома у председателя никого не оказалось. На дверях висел не замеченный раньше Ленькой замок.
Значит, Ванюшка с Зиной прошли через ограду, а в дом не заходили. Раздосадованный тем, что не сообразил этого сразу, что напрасно обметался, Ленька спрыгнул с крылечка прямо в сугроб, вывалялся пуще прежнего. Потом он забрался на ворота, стал озираться кругом.
Куда же все-таки делись Ванюшка и Зинка? Уж не улизнули ли от него нарочно? Может, Ванюшка телегу свою решил на ходу испытывать? Где?.. Ясно, на снегу такая тележка не покатится. В деревне на дороге их нет. Значит, вернее всего, они у Скопанца. По льду тележку пускают, проверяют, как бегает.
Посмотреть и ему? Одному идти Леньке было скучно, и он отправился прежде за Мишкой.
Ленька почти не ошибся в догадке. Ванюшка и Зина, действительно, проверяли самоходный экипаж у Скопанца. Только не на катке, как думал Ленька.
При помощи своего изобретения Ванюшка надеялся открыть тайну пещеры.
— Пружина длинная, здоровая, тележка должна катиться далеко! — говорил он девочке. — Мы ее в пещеру пустим, а сзади бечевку привяжем. Тележка покатится, бечевка разматываться будет. Сколько размотается — такая и длина пещеры.
