Насущные потребности человечества и природная пластичность собаки обусловили формирование множества самых разнообразных пород. Среди них имеются и примитивные, и предельно специализированные, как, например, борзые, бульдоги, легавые и карликовые декоративные собаки.
Первобытному охотнику, вооруженному дубинкой и каменным топором, помогали четвероногие загонщики, по-видимому сходные с современными динго, бессенджи и реджбеками. Позднее были выведены более окультуренные, то есть специализированные гончие собаки, вислоухие и чутьистые, преследовавшие зверей с голосом (лаем), способные загнать крупного зверя до изнеможения и, остановив, — удерживать его до прихода охотников. Однако и в этом случае загнанный олень, вепрь или медведь оставался опасным противником, и прикончить его помогали могучие травильные псы, которых пускали в завершающий момент охоты. Позднее, с появлением огнестрельного оружия, этих собак перестали использовать на охоте, а их потомки стали охранять стада от хищников, нести сторожевую или спасательную службу, либо трансформировались в импозантных, добродушных великанов, как большинство современных сенбернаров и ньюфаундлендов, разводимых любителями.
По морфологическим признакам (признакам строения) породы собак делят на волкообразных и шакалообразных. По хозяйственному использованию различают группы служебных, охотничьих и декоративных собак. Но и та и другая классификации весьма условны. Вереницы поколений, отбор и скрещивание исходных форм прирученных собак настолько изменили их изначальный облик, что классификация пород по признакам сходства с волком и шакалом становится просто бессмысленной. А деление по хозяйственному использованию остается весьма условным, так как все или почти все породы сохраняют природные склонности и инстинкты — охотничий, сторожевой, стайный и ряд других замечательных «всесобачьих» качеств, позволяющих использовать собаку любой породы и даже беспородную для самой различной службы. Овчарка, дворняжка и крошечная болонка самоотверженно охраняют хозяина и его имущество. Те и другие, не щадя себя, встречают подлинного или мнимого врага, так как с двуногим вожаком своей смешанной стаи они ничего не боятся. Традиционно охотничьи собаки, например, бладгаунды и спаниели, успешно используются для розыскной и таможенной служб. А многие собаки, относимые к разряду декоративных пород, с успехом применяются на охоте (шотландские и керри-блю терьеры, пудели и др.).
Наряду с традиционным использованием собак для охоты и различных других служб в последние годы все больше любителей заводят четвероногих друзей — компаньонов не преследуя при этом какихлибо хозяйственных целей. Присущие всему собачьему роду преданность, смышленость и уживчивость наших четвероногих друзей позволяют, казалось бы, использовать в этом качестве любую породистую или беспородную собаку.
Однако, во избежании разочарований, прежде чем заводить собаку компаньона следует обдумать насколько размеры, шерстный покров характер и темперамент предполагаемого питомца будут соответствовать условиям вашей совместной жизни, вашим бытовым и материальным условиям и, наконец, вашему характеру, темпераменту и физической силе. В этом плане начинающих любителей следует предостеречь прежде всего от приобретения собак высокоспециализированных пород. Неопытный любитель просто не справится с могучим ротвейлером. Импозантный «кавказец», рожденный для охраны стад на вольном пастбище, будет несчастен, а порой и опасен в условиях городского квартирного содержания. Сеттер или пойнтер будет загублен для породы и не раскроется полностью у хозяина неохотника. Темпераментный умница доберман изведется и изведет окружающих не имея выхода энергии в повседневной работе или дрессировке. А «разговорчивость» щпицев и современных колли может вывести из себя человека, склонного к тишине и спокойному общению.
Дворняжки неплохо приспосабливаются к роли собак компаньонов. Заводя беспородного питомца ориентируются обычно на его размеры и внешний вид, но в раннем возрасте это порой непредсказуемо. Держатель беспородной собаки лишен радости творческого труда селекционера, стремящегося разводить и совершенствовать любимую породу, бороться за первенство своих питомцев на выставочных рингах. Но с любой собакой можно заниматься дрессировкой и на равных участвовать в состязаниях по различным службам, либо по курсу аджилити.
