— Исключено. Его не похвалят за грубую работу. Теперь он у меня вот здесь… — Мелтон погладил рукой фотокамеру. Он залпом выпил неразведенное виски и бросил в рот сигарету. — Так, значит, припекло тебя в Штатах, если ты принял приглашение Троппа?
— Да, последнее время мне приходилось несладко, — нехотя ответил Брент. — Ты ведь знаешь, какие условия сложились в “Континеншел атомикс”.
— Прежде всего, я знаю тебя. Знаю и удивляюсь, что привело тебя в наше логово.
— Мне обещали предоставить возможность спокойно работать над интересующей меня темой.
— Я не об этом. Ведь тебя считали красным.
— Вздор! Все началось с того памятного дня, когда я поставил свою подпись под обращением ученых к президенту. Поступить иначе я не мог, не имел права, так как полностью разделяю мнение своих коллег относительно испытаний ядерного оружия. Конечно, пришлось оставить работу на кафедре и предложить свои услуги “Континеншел атомикс”.
— И тебе удалось поладить с администрацией концерна?
— Ничего удивительного нет. Просто я был им нужен.
— Вот, вот, — оживился Мелтон. — Нужен! Троппу ты тоже нужен. Но прежде всего ты должен усвоить, что здесь не “Континеншел атомикс” и что шутки с Троппом плохи: на нем генеральский мундир и в придачу ему предоставлены широчайшие полномочия. Кроме того, Тропп очень спешит.
— Куда? — криво усмехнувшись, спросил Брент.
— Одному богу известно. Одно могу сказать тебе наверняка: если Тропп в этой спешке свернет себе шею, не уцелеют и наши.
— Загадочно и многозначительно! Я вижу, Восток дурно влияет на стиль твоих выражений.
— Но ты ведь не ребенок, Эл! — обиженно фыркнул Мелтон. — Зачем же, по-твоему, генералу предоставлены диктаторские права, зачем в его распоряжении находятся десятки ученых мужей, имена которых хорошо известны в кулуарах ядерной физики? Может, тебя пригласили сюда на чашку кофе?
— Что ты этим хочешь сказать?
— Я хочу сказать, что с завтрашнего дня тебе придется принять самое непосредственное участие в нашей дьявольской затее. Это тебя устраивает?
— Вообще говоря, нет. Но ты преувеличиваешь мои возможности. Ведь я всего лишь скромный подданный ее величества теоретической физики, и результаты моих работ в области исследования микроструктур нейтринных полей никого, кроме физиков-теоретиков, не интересуют.
— Великий Эйнштейн тоже считал себя паинькой. До тех пор, пока несчастная Хиросима не охнула на весь мир.
Брент поморщился.
— Чего ты от меня хочешь?
— Ничего. Просто я задаю вопросы, над которыми тебе не хочется думать. Меня это немного развлекает. Итак, продолжим. Тебе известно, где мы находимся?
— В джунглях, у черта на рогах где-то в районе местонахождения его макушки, — вяло ответил Брент. — Доволен?
— Браво, котелок у тебя заработал. А, позволительно будет спросить, с какой целью мы здесь?
— Выполняем задание Голливуда: натурные съемки для экзотической кинофеерии “Крошка Пип и тигр, которого звали Джонни”.
— Превосходно! Тропп — в роли главного режиссера, четыре ряда колючей проволоки — в качестве декораций, статисты — парни в форме морской пехоты, киносценарий — под грифом “совершенно секретно”. Вот только названия кинофеерии ты не угадал: “Операция "Кентавр“”.
— Как? На территории суверенного государства?
Мелтон прищурил левый глаз и глубоко затянулся табачным дымом.
— Ха! — выдохнул он. — На территории… Нам что, привыкать? Устроим какую-нибудь пакость планетного масштаба, разбирайся тогда, где чья территория.
— Ты сегодня мрачно настроен, Боб.
— А ты так ничего и не понял.
Мелтон поднялся, пнул ногой кресло и перешел в другой угол веранды.
— Пойди сюда, Эл. Я хочу тебе кое-что показать. Смотри.
День угас. Джунгли с изумительной быстротой сменили солнечную одежду дня на темное вечернее платье, украшенное алмазами звезд. Но за рекой, там, куда показывал Мелтон, верхушки деревьев почему-то сохраняли слабый пепельно-изумрудный цвет. Не сразу Брент сумел заметить среди океана растений робкое зеленоватое свечение. И только внимательно всмотревшись, он сообразил, что перед ним какое-то необычное сооружение в виде пологого купола.
— Что это?
