На протяжении всего пути Пёс хрипел, ругался и периодически останавливался отдышаться. Лекарь заметил, что чем дольше они шли, тем тише Пёс старался себя вести. Кель понадеялся, что Пса хватит удар и тогда Джил без проблем разберётся о вторым бандитом. Тщетно.
Сухой же ни на секунду не спускал глаз с пленников, и, благодаря тому, что Пёс двигался очень медленно, ни разу не запыхался, несмотря на нелёгкий груз в виде вещей двух молодых людей.
Джил притворялась камнем - непроницательность её лица побила все предыдущие рекорды за прошедший день. Лишь один раз она удостоила Келя укоризненным взглядом, в самом начале, когда Пёс только протащил их сквозь придорожные кусты.
Чем дальше они заходили, тем гуще становился лес, и тем тяжелее Псу удавалось маневрировать между упавших деревьев и кочек.
К каждым корешком, который пересчитывал все позвонки, внутри лекаря нарастало беспокойство. Но благодаря услышанному на дороге, он понимал, что разбойники сразу их не убьют, тем самым дав время придумать какой-нибудь план.
Наконец, когда счёт Келя перевалил за пять тысяч, он обратил внимание на слабое мерцание в той стороне, куда их тащили разбойники.
Когда до места назначения оставалось всего около двадцати шагов, лекарь заметил узкую полосу света на высоте, сильно превышающей человеческий рост. Лучи словно пробивались через какую-то дымку, но лекарь всё равно не мог понять, почему не заметил их раньше, особенно в такой темноте.
Вся группа приблизилась почти в упор и Кель наконец-то смог как следует рассмотреть место, откуда исходил свет.
Оказалась, что это была самая настоящая лесная крепость.
Стены заменяли невероятно высокие, трёхметровые кусты, в то время как сторожевыми башнями на углах стен служили стволы деревьев. Пышные кроны деревьев стали крышей крепости, таким образом, это чудо природы выглядело как монолитная лиственная стена, которая шла от земли до самых кончиков деревьев. Кель подозревал, что такое место не могло появиться само по себе. Тем не менее, кое-где, между крышей и стенами оставались небольшие зазоры, через один из которых Кель смог увидеть тот самый свет. Он резонно предположил, что источником мог служить только лагерный костёр.
Из-за того, что они слишком близко подошли к крепости, до того, как Кель её заметил, он не смог оценить её истинных размеров. Зато успел приметить нечто, отчего у него по спине пробежал мерзкий, замогильный холодок.
Справа от крепости, в упор к правой стене, стояла большая, деревянная телега, груженная бочонками с пивом. Правда, нескольких уже не хватало. Упряжь телеги пустовала, но Келю не то, что не удалось обнаружить поблизости каких-либо лошадей, он даже не успел услыхать никакого фырканья или ржания.
В глубине души лекаря стала нарастать паника.
Кое-как добравшись до зелёной стены, Пёс с облегчением сбросил с плеча верёвку, за которую тащил пленников и вздохнул так тихо, как только мог:
- У-у-у-уф. Наконец-то доползли. - С этими словами Пёс спиной привалился к стволу ближайшего дерева и принялся восстанавливать дыхание. Его грудь тяжело вздымалась, а голос сипел.
Сухой тихонько промычал что-то в ответ.
Внезапно, из-за стены послышалось громкий, хриплый смех, смахивавший на звук распиливаемого дерева, но явно человеческий, за которым незамедлительно последовал неодобрительный возглас, после которого вновь наступила тишина.
Теперь, сильно напрягая слух, Кель смог уловить едва различимый человеческий шёпот, тихие звуки возни и треск костра.
Только сейчас лекарь понял, что с того момента, как впереди замаячил свет, он ни разу не услышал внятной человеческой речи, которая доносилась бы со стороны крепости. Не говоря уже о шуме, которые обычно производят взрослые, пьяные мужики.
"Они слишком хорошо маскируются: нашли самое укромное место во всём лесу, которое и днём с огнём-то не сыщешь, не то, что ночью. Во время пьяной посиделки ведут себя слишком тихо - не поют, не ругаются, не дерутся. Но бес его раздери, они рядом с Раутом, если их найдут - немедленно порубят на куски. Наверное, у них что-то есть, какой-то козырь. По другому, в здравом уме, рядом с Раутом никто не стал бы промышлять". Тогда Кель ещё не подозревал, что окажется прав насчёт козыря. Ещё более неожиданным для него впоследствии стало то, что козырей оказалось целых три.
