Саня смутилась:
— Вы… Вы мне делаете предложение? Предлагаете руку и сердце?
— Як вы кажете? А, зрозумил… А вам це смешно?
— Да нет, нисколечко. Но подумайте сами: мы заблудились, не знаем, что будет завтра. А вы о том, что будет после войны!
— Так, так, — грустно улыбнулся украинец. — Я бачу, не пойдите вы со мной. Но все равно, я вас буду кохать и поважать. Скильки мы ходимо удвох, и кругом ни живой души, а я до вас пальцем не доторкнувся. И не дозволю соби!
В это время издалека послышалось протяжное: «Э-ге-гей!.. Ау!».
— Наши! — счастливо закричала Саня, и оба они бросились прямо через колючие кусты туда, откуда донесся голос.
…Святополк с Мизинчиком стояли на полянке, разглядывая золу давно потухшего костра. Увидев Саню, Святополк просиял от радости. А Мизинчик сказал раздраженно:
— Заявились… Где вас черти носили?
— Мы стали ягоды рвать, там такая малина… — начала объяснять девушка, но Мизинчик не стал слушать:
— Ты лучше скажи, дорогу знаешь, куда идти? А то мы, вреде, заплутали.
Счастливая улыбка сбежала с Саниного лица.
— Как заплутали? Я думала, это мы заблудились. А вы тоже?
— Что ж мы, хуже вас? — невесело пошутил Святополк. — Мы вот на костер наткнулись. Таежники умеют определять: когда жгли, что за люди… Может, тут жилье близко?
— А на що вам таежники? Я сам определю, — сказал Байда и вздохнул. — Це наш костер. Мы его позавчера палили. Ось и гудзик мий. Я все думал, де ж я его сгубил.
Он поднял с земли медную шинельную пуговицу и сунул в карман.
— Заблудились всерьез, — констатировал Святополк. — Даже ходим кругами. Классический случай.
Мизинчик повесил на сук свой заплечный мешок.
— Хватит на сегодня. Зря только сапоги бьем.
…Саня дремала, пристроившись в развилке поваленного дерева. Пришивал себе пуговицу Степан. Мизинчик свирепо рубил сушину для костра, а Святополк считал оставшиеся у них спички. Собственно, и считать было нечего.
— Две спички осталось, — сообщил он командиру. — Будем, как дикари, трением…
— Т-с-с! — перебил Мизинчик встревоженным шепотом. — Слушай!
Кто-то ломился сквозь валежник: этот шум становился все слышней, приближался.
— Лось? — тоже шепотом спросил Святополк. Мизинчик мотнул головой:
— Нет. Непохоже на сохатого… Это кабан, а то и сам костоправ.
— Кто? — не поняла Саня. Сон разом слетел с нее.
— Медведь.
Мизинчик покрепче сжал рукоять шашки. А Святополк со Степаном схватили по коряге и, на всякий случай, загородили собой девушку.
Затрещали кусты совсем рядом, и на поляну выскочил дед Алеха.
— А я с табачком! — объявил он как ни в чем не бывало. — Закуривай, кто породы дуревой!
И дед Алеха помахал в воз-духе ровдужным, то есть сшитым из оленьей замши кисетом. Все четверо глядели на него в полном недоумении — а руки уже сами тянулись к махорке: мужчины не курили с самого побега.
— Дымите, дымите, только долго не рассиживайтесь, — тараторил дед Алеха. — Варево стынет!
— Якое ще варево? Ты звидки тут взялся? — оторопело спросил Степан.
— Думали от меня сокрыться? — засмеялся Алеха, очень довольный. — От меня не сокроешься! Я бегал по тайге, а одним глазком за вами присматривал, как вы без меня блудили всяко, кругами шарились. Ну, айдаге, айдате лопать, я двух зайцев в силки словил.
…Они сидели у костра, обжигаясь, ели вареную зайчатину и похваливали:
— Хорошо. Вкусно.
Один Мизинчик угрюмо молчал, хоть и ел вместе со всеми.
— Я тут недалечко на углежогов натакался, — рассказывал дед Алеха. — Говорят, белых нигде в окружности не видать. Хорошие мужики, гостеприимные. Табачком вот угостили, топорик выдали. В лесу нужнеющая вещь!
— Ладно уж, — сказал наконец Мизинчик. — Мы тебя прощаем, берем обратно в отряд.
— Чего это? А… Ну да, конешное дело. — По легкомыслию своему Алеха уже позабыл про cсopy и взаимные обиды. — Я и говорю: куда вы без меня.
Отряд снова шел своей дорогой. Шел на запад, туда, где розовела последняя полоска заката. Все, кроме, командира, шагали бодро, весело. А Мизинчик снова погрузился в мрачное раздумье.
Дед Алеха то и дело нагибался, находил что-то в траве и совал в рот. Степан благодушно спросил:
— Что это вы такое едите?
