Тропа была ровной, но спешить в темноте не получалось. Маленького огонька от факела, сооруженного Хадриком было недостаточно, чтобы осветить дорогу. Луна как назло скрылась за облаками, лишив путников своего света.
— Может дождемся рассвета? — начал Хадрик. — Ходить-то уже, порядком надоело… ноги болят, да и в такой кромешной темноте дальше носа ни черта не вижу.
— До Цитадели идти ещё несколько, потерпи. — Эрик уставился на гнома, ожидая ответа.
— Да как же это… Цитадель никуда не убежит.
— Сильно устал? — спросил Крог, обернувшись к Хадрику.
— Ну… да!
— Садись ко мне на плечо — я тебя понесу.
— Вот этого не надо. Сам дойду! — гордо заявил гном.
— Да ладно тебе, дружище, — произнёс Кай. — Один его шаг больше двух твоих, он тебя понесет, пока ты будешь отдыхать, а после, сам продолжишь, обещаю, что никому не расскажу об этом.
— А…
— Эрик и Крог тоже никому об этом не расскажут. Обещаю.
— Ну, ладно. Эй, Крог, подойди поближе. — Орк присел, Хадрик взобрался на правое плечо воина. Наконецгном уселся, выдвинув ноги вперёд и держась за рогатый шлем варвара. — Только аккуратнее.
— Не волнуйся. — Успокоил гнома Крог.
Странники замедлились. Несмотря на то, что погода была прохладной — быстрая ходьба выматывала всех, кроме Хадрика. Странники утирали пот с покрасневших лиц. Внезапный порыв ветра, налетевший с севера придал им свежести. Холодное дуновение пришлось по нраву всем, кроме гнома. Сидя на плече могучего воина — Хадрик не ощущал усталости, на его лице не было ни капли пота, а потому, прохладное прикосновение ветра заставило его поежится.
— Ну-ка! — гаркнул гном. — Стой!
Все замерли.
— Что стряслось? — спросил Эрик.
— Да, — гном встал на ноги, держась за шлем Крога. — Огонёк видел вдали. Маленький такой, дрожащий.
— Ага. — Прокомментировал орк. — Тоже видел.
— Потушите факел. — Шепотом произнёс Кай, после протяжного молчания.
Крог накрыл факел рукой — огонёк погас.
— Идём медленно и тихо, нас не должны видеть. — Пробубнил Эрик, вглядываясь вдаль.
Свернув с тропы, в гущу невысокой травы, они медленно крались к свету. Едва заметный огонёк становился ближе. Через ровную стену невысокой травыкусочками виднелся огонёк. Спустя пару мгновений странники смогли развидеть хозяина огня — худощавогоневысокого старика, с длинной седой бородой до груди, одетого в темно-зеленый камзол и держащего в руке палку, на ветке которой висел масленый фонарь, качающийся из стороны в сторону. Увидев его — Хадрик чиркнул огнивом и зажег факел.
— Вот дела! — Удивился старик. — Гном, два рыцаря и орк вместе… видимо, времена и вправду тяжелые. — Незнакомец ухватился за посох второй рукой. — Могу я чем-нибудь помочь, господа?
Рыцари повременили с ответом.
— Да. — Отозвался Хадрик. — Нам бы точное направление.
— Куда путь держите?
— К Цитадели Алх…
— Тогда вам эта дорога ни к чему. — Прервал незнакомец. — Вам нужно идти по узенькой тропе, недалеко отсюда. По этой дороге ещё три дня будите добираться до Цитадели.
— Три?
— Да-с. Три. По тропинке если пойдёте — деревню встретите, там и лошадей найдёте у друга моего давнего… Как же его там… — старик почесал бороду, прищурил глаза. — Точно. «Гарцующая кляча», конюшня моего друга — Зигмунда.
— А если по этой дороге идти? Что дальше? — поинтересовался Хадрик.
— То же, что и везде. — Незнакомец покачал головой. — Разруха и горы трупов.
— Значит, остаётся тропа.
— Если пойдёте со мной, я приведу вас к тропе, но за мою услугу придётся заплатить.
— Какова цена твоей услуги? — спросил Кай.
— Хех. Цена проста: одна история. Здесь, недалеко мой дом, послушайте одну историю за костром.
Сперва, братья хотели отказаться, потому что у них не было времени на пустую болтовню, но если старик может сократить их путь, то выбора нет. Придётся пойти с ним.
— Хорошо. — Кивнул Эрик. — Мы согласны.
— Гарфос Хендрик, к вашим услугам, друзья. Ступайте за мной.
Гарфос приблизил фонарь, в свете его седая борода и усы казались совершенно белыми.
— Осторожно. Тропа узенькая, еле заметная, не отставайте.
— Хорошо. — Произнесли все четверо как один.
Старик все время предупреждал путников о корнях, выступающих из тропы и о небольших ямках, но даже при этом, странники умудрялись периодически спотыкаться.
