Прошло десять лет с тех пор, как Клара покинула маленькую спальню на втором этаже, в которой прошло ее детство. За эти годы в доме почти ничего не изменилось, и, приезжая к родителям, Клара с удовольствием вновь чувствовала себя ребенком.
— Привет! — крикнула она, заглянув на кухню. — Чем так умопомрачительно пахнет? — Аромат вкусной еды напомнил Кларе о том, что она опять забыла пообедать.
— Куриной запеканкой и слоеным пирогом со шпинатом, — откликнулся стоявший у плиты.
— Ух ты! Ты еще не устал готовить? Ты же и так весь день проводишь на кухне.
— Меня это успокаивает, — рассмеялся отец, обнимая ее. — Принесла список новых заказов?
— Конечно, — кивнула Клара, доставая из сумки папку с бумагами.
Ее клиенты часто заказывали блюда, которые готовил отец. Его пироги и запеканки разлетались в мгновение ока. Они стоили недешево, потому что он использовал только самые лучшие фермерские продукты, но восхитительный вкус оправдывал цену.
— Хочешь есть?
— Твою запеканку? Всегда! — рассмеялась Клара. — Сейчас приду.
Во время очередного ремонта родители снесли стену, разделявшую гостиную и столовую, создав единое невероятно уютное пространство. Около большого обеденного стола, окруженного восемью стульями, высился готический замок из кубиков Lego.
— Впечатляет, — улыбнулась Клара. — Привет, солнышко!
Она была так рада видеть дочь. Вот ради кого были все эти бесконечные часы тяжелой работы и бессонные ночи.
Девочка подняла голову и сердито уставилась на нее большими карими глазами.
— Мамочка, ты опять опоздала.
Клара покаянно кивнула, хотя в голосе дочери не было обвинения. Она уже привыкла к тому, что ее мама всегда задерживается.
— Прости, Саммер. Как школа?
— Хорошо.
— Я сейчас быстренько поем, и мы поедем домой. Ты уже сделала домашнюю работу?
— Конечно, — сухо ответила Саммер, но не выдержала и широко улыбнулась, когда Клара крепко обняла ее.
Малышка очень вытянулась за последний год: детскую пухлость сменили острые локти и длинные ноги, но, к счастью, она пока не вошла в тот возраст, когда подростки с возмущением отказываются от родительских объятий.
— Тогда через пятнадцать минут выезжаем. — Она подмигнула дочери. — Вечером можем посмотреть телевизор. Раз я сегодня опоздала, ты выбираешь канал.
Сидя за обеденным столом в компании родителей и тарелки с ароматной куриной запеканкой, Клара вновь чувствовала ребенком. Только теперь вместо того, чтобы обсуждать ее школьные успехи, мама предпочитала рассказывать о смутно знакомых одноклассницах Клары, которые то и дело сообщали о грядущей помолвке и выходили замуж. По словам матери выходило, что вся женская часть половозрелого населения Хоупфорда уже успела прогуляться к алтарю и только одна Клара до сих пор влачит унылое существование старой девы, игнорирующей прелести брака.
Черт побери, Клара могла поспорить, что если кто-то сообщит матери о том, что ее дочь шляется по ночным притонам в поисках случайного секса, она испытает не шок, а облегчение. Впрочем, в Хоупфорде нет ни одного притона, лишь пара пабов, посетители которых, получив от нее столь фривольное предложение, скорее всего, поспешат позвонить ее родителям и предупредить о том, что их дочь сошла с ума.
— Клара! — Оклик матери ознаменовал окончание ее монолога о платьях подружки невесты, которые выбрала некая Люси Тейлор.
— Да, мам?
— Я предложила тебе сегодня оставить Саммер у нас, чтобы ты могла куда-нибудь сходить…
— Сходить?
— Твоя кузина Медди приехала погостить к родственникам. Она собиралась пойти в паб «Белый лебедь». Было бы очень мило, если бы ты составила ей компанию.
На мгновение Клару охватила зависть. Когда-то она хотела жить именно так: найти работу в столице, подальше от любопытных глаз жителей Хоупфорда и иногда приезжать в гости, чтобы повидаться с родителями и поболтать со старыми знакомыми… Она тряхнула головой, отгоняя наваждение, и ответила:
— Не в этот раз. У меня много работы, и я пообещала Саммер, что сегодняшний вечер мы проведем вместе перед телевизором.
Не то чтобы она была против сверхурочной работы, но в сравнении с походом в паб ее планы на вечер звучали не слишком привлекательно.
