* * *
Откуда-то сверху, из-под самого потолка прозвучал радостный детский голос:
– Здрасьте!
Карриган и Дибс вздрогнули. Адвокат снова зажег огонек, но зажигалка не могла осветить всего помещения – от каменного пола до высоких сводов, теряющихся вверху.
– Кто это? – спросил адвокат.
– К сожалению, я не могу сказать! – донеслось в ответ после паузы.
Карриган спряталась за спину мужчины и, почувствовав себя немного увереннее, прошептала оттуда:
– Почему нет?
– Почему? – повторил Дибс громко.
– Ну, потому... Знаете, мне трудно это объяснить, – ответил собеседник с маленькой запинкой.
– Он что, сторож? – прошептала Карриган.
– Вы – сторож? – крикнул Дибс.
– Нет!
– Может быть, это просто постоялец? – спросила Карриган.
– Вы постоялец? – с исправностью магнитофона повторил адвокат.
– Нет, не совсем...
Женщина толкнула адвоката кулаком в бок:
– Скажи, чтобы показался...
– Покажись! – приказал Дибс.
– Вот это самое трудное, – вздохнул невидимый собеседник. – Только обещайте не кричать, потому что обычно все кричат...
– Он что, взломщик? – шепотом поинтересовалась Карриган.
Тут Дибс испытал приступ львиной смелости. За его спиной пряталась и чуть ли не обнимала его сама мисс Криттенден, и адвокату захотелось показать себя мужчиной.
– Ты что – взломщик, грабитель? – грозно спросил адвокат, одновременно выхватывая что-то из внутреннего кармана пиджака. – Предупреждаю, я вооружен! – Жест и фраза были позаимствованы из вчерашней серии полицейского боевика.
...В туже минуту телефон, который Дибс вытащил весьма бравым жестом, предательски зазвонил в его руке. Адвокат сдвинул брови на переносице и растерянно проговорил в трубку:
– Алло?
Карриган презрительно сморщилась и оттолкнула Дибса, после чего сварливо закричала в сторону гигантской лестницы, которая полукругом вела на второй этаж:
– Хватит придуриваться! А ну-ка, быстро вылезай, или я тебя просто арестую за то, что ты пробрался в частное жилище!
– Господи, да ради Бога! – охотно донеслось в ответ. – Сейчас я покажусь, сейчас...
Раздался такой звук, словно кто-то развязал надутый воздушный шарик – и что- то понеслось, заскользило вниз по перилам – лихо и стремительно, со свистом рассекая воздух, какая-то странная фигура, немного напоминающая человеческую, но принадлежащая другому существу – непонятному и потому страшному.
Таинственное существо соскочило с перил, но не упало, а зависло в воздухе – прямо напротив ошарашенных гостей.
– Здрасьте, я Каспер! – фигурка помахала лапкой.
И тут до Карриган и Дибса дошло, кого они могут видеть перед собой в стенах старого замка – и они стали понимать, что эта дымчатая фигурка – не только не ЧЕЛОВЕК, но даже не СУЩЕСТВО....
Гримаса страха исказила лица мужчины и женщины. А призрак протянул вперед свою страшную конечность и замахал ею перед носами людей:
– Нет, нет, нет!.. – Карриган и Дибс уже кричали – истошно, визгливо, во все горло, ничуть не заботясь о том, как выглядят при этом – совершенно непривлекательно, и просто противно.
Но тут призрак оглянулся назад, потому что уловил какой-то другой звук, который приближался, и этот звук через секунду в самом деле возрос – и стал напоминать грохот извержения вулкана!
Полупрозрачная рука с досадой хлопнула по лбу.
– Вот, не надо было кричать! Ох, уже слишком поздно...
Секунда – и затряслись стены старого замка. Где-то вверху, над крышей – а может быть и под ней, прямо в зале, Карриган и Дибс на могли поручиться, – ослепительно сверкнула молния и оглушительно ударил гром.
И что-то неизмеримо большее и ужаснейшее возникло в зале, по-звериному зарычало, закрутилось смерчем, дохнуло в лица ледяным холодом...
– А-а-а-а-а! – закричали хором Карриган и Дибс и, не сговариваясь, в ужасе бросились прочь из замка.
А вслед им неслись раскаты громового хохота, странно перемежаемые тоненьким хихиканьем.
* * *
Решили обратиться к специалистам. Начали с тех, кто немного просил.
– Так значит, в таких делах вы человек опытный?
Карриган, задавшая вопрос, испытующе смотрела на собеседника, которого для нее пригласил Дибс. Одетый в сутану и широкополую шляпу мужчина имел длинные волосы, круглые очки и огромный крест на шее. Выглядел он похожим на священника, но что-то мешало воспринимать его в таком качестве.
