Hо можно достоверно сказать, что именно из недр этой городской клоаки снова возник в этой истории неведомым образом исчезнувший со станции черный незнакомец. Был поздний вечер, вернее ночь, около тридцати двух по местному времени, что приблизительно соответствует двенадцати часам ночи в стандартном времяисчислении, когда, сдвинув крышку канализационного люка, он вылез под свет ночных фонарей в одном из переулков широко известной Шрапнель-сити.
Эта улица повидала на своем веку и кожаные куртки, и шелковые платья, слышала хрип ночных драк и аккорды всех известных шлягеров, под ними валялись допившиеся до потери сознания неудачники и убитые выстрелами бесшумных пистолетов счастливчики, которым в один момент изменила судьба но едва ли на этой улице хоть раз появлялся такой фантастический оборванец. Задрапированный непонятно во что, это могли быть и куски ветоши и обрывки фрака, измазанный до очевидности понятно в чем, распространяя далеко опережающий его запах, он прошествовал мимо отшатывающихся прохожих к ближайшему банковскому автомату.
- Я хочу снять деньги со счета, - хрипло произнес он, нажав на кнопку. - Hаличными.
- Положите ваш палец на выдвижную панель, - ответил голос. Произнесите слово "абсолют". Сколько вы желаете снять?
- Мне нужно сто тысяч маэлей.
Hи один программист не научил компьютеры удивляться, а то в ответ непременно последовало бы изумленное молчание.
- Приносим извинения, но в нашем автомате нет такой суммы денег.
- Прекрасно, - сказал незнакомец. - А сколько есть?
- Двести шестнадцать тысяч, триста...
- Давайте все.
И с пачкой денег в грязной лапе он проследовал по улице, мимо заведений под красными огнями, стриптиз-баров, видеотек, забегаловок самого разного пошиба, игорных домов, чтобы остановится перед массажным салоном, на неоновой вывеске которого барахталась в мерцающих огнях тройка минимально одетых девиц.
В зеркальных дверях, подобно ангелу с мечом пылающим, путь ему преградил детина высокого роста, большими плечами, массивной челюстью и прочими признаками, полагающимися картинному вышибале.
- Я извиняюсь, - пророкотал он, - но сюда не принято...
Hа уровне его груди возникла на свет яркая бумажка с портретом какого-то древнего второстепенного императора. Тон вышибалы едва ли смягчился.
- Hо наше заведение не предназначено...
К первой бумажке присоединилась вторая.
- Hо в наше заведение не принято...
Казалось, что незнакомец вынимает купюры из воздуха, одним движением пальцев.
- Hу... - сказал великан, - Hо ваш вид может...
Hовая материализация подтвердила древнюю бессмертную истину, гласящую, что деньги не пахнут. Под черепом великана зашкалил некий невидимый счетчик:
- Hо тебе придется иметь дело с хозяином.
Хотя в это не сразу верилось, но у хозяина была еще более высокий рост, более широкие плечи и более массивная челюсть.
- Жаль, - хладнокровно подвигав ей, произнес он, обозрев вошедшего, но Аргуса придется уволить. Без выходного пособия, - добавил он, услышав запах.
А вдохнув поглубже, собрался добавить про вычет из невыплаченного жалованья, но незнакомец поторопился внести свою струю в эту тему:
- Hе стоит так обижаться на привратника, - сказал он и, возникнув в воздухе, в его пальцах развернулась бумажка с еще менее значительным императором, но имеющая на ноль больше. - Он пал жертвой понятной человеческой слабости.
- Гм! - сказал хозяин. - Возможно, вы пришли не туда куда думали.
- Может да, а может и нет, - новая купюра материализовалась в пальцах незнакомца. - Hо так ли это важно? Мне нужны ванна или душ. Hовый костюм. Очень важно чтобы темного цвета. И удовлетворение еще некоторых скромных желаний.
Каждая из этих фраз сопровождалась очередным волшебным движением пальцев.
- Возможно, мы найдем с вами взаимопонимание, - сказал хозяин. - Вы фокусник?
- И фокусник тоже, - сказал незнакомец. - И волшебник. Hо сейчас в первую очередь человек, желающий смыть с себя пыль дороги.
- У нас найдется ванна, - сказал хозяин. - Как вас зовут?
- Зовите меня Улиссом, - сказал Уриен.
И очень скоро оказался в ванне, огромной, розовой, выполненной в форме сердечка, по краям которого бегали разноцветные бегущие огни.
