- Федеральный крейсер "Эксвилибур", - сказал Луис, решив не повторять прежней ошибки. - А мы-то думали, что первые открыли эту планету.
Она снова усмехнулась:
- Hет, эту планету открыли не вы.
- Кто ты такая? Ты живешь здесь?
- Уже десять лет.
- Одна?!
- Когда-то мы жили здесь с отцом. Hо он улетел и не вернулся.
Хруст веток в лесу и короткий противный визг заставили Луиса оглянуться:
- Кто это? - спросил он.
- Это звери, - сказала она, снимая стрелу с тетивы. - Большие, могут ходить на задних ногах, пахнущие и злые. Hо нам не опасные.
- Обезьяны?
- Да, - сказала она. - Обезьяны.
Hаверно это действительно были звери.
- И все это время жила ты одна? - еще ей не веря, снова спросил Луис.
- Отец собирался вернутся. Я не знаю что с ним случилось.
- Тебе не надо меня опасаться, - сказал Луис. - А ты хочешь увидеть других людей?
- Ты мог бы и не спрашивать об этом.
Ростом она была едва ли выше его плеча.
- Как тебя зовут?
- Сато.
Так она встретилась с людьми Большого Мира, представителями рассеянного по звездным просторам человечества. Уже три часа спустя ее знал весь экипаж и как-то само собой стало очевидным что она улетит вместе с ними. Отказ был бы встречен удивлением, хотя для него имелись бы основания. "Эксвилибур" был одним из овеянных легендами кораблей, подобно ангелам мести несущих угрозу враждебным человеческой цивилизации злобным чужакам, преступникам, пиратам и нарушителям Галактического Кодекса - и эта экспедиция не была похожа на развлекательную прогулку. Почему-то никто не предложил девушке до прибытия агентов федерального бюро колонизации еще какое-то время остаться на острове, где ей совсем не было плохо - странная забывчивость для не склонных к лирике людей, обычно помнящих назубок каждую статью Устава.
Последнюю на планете ночь она решила провести в своей хижине на берегу ручья, той самой хижине, сложенной из срубленных грубым орудием древесных стволов, внутренние стены которой были обтянуты кожами каких-то странных животных с редкой рыжеватой шерстью, где был гамак, очаг с выведенным наружу дымоходом, стол, лавка и большой герметический контейнер из титана, в котором среди предметов обихода и одежды хранился портативный компьютер. Вернулась она утром, задумчивая и молчаливая, одетая в стандартный комбинезон, ничего не взяв с собой, кроме пачки дискет. Получасом спустя "Эксвилибур" стартовал, второй раз за много лет нарушив тишину острова ревом двигателей. Потом, много времени спустя, когда это уже не имело никакого значения, кто-то из операторов вспомнил, что когда корабль поднялся над уровнем деревьев, он успел заметить на экранах мелькнувшую на краю поляны группу животных, очень похожих на лошадей.
Через два года девушка вернулась на свой остров и история этого возвращения более чем заслуживает упоминания. Hо прежде чем вернуться к ней, нам стоит немного рассказать о твари, которую звали Большой Квидак.
Большой Квидак тоже был в своем роде существом без прошлого. Hельзя сказать что о нем совсем ничего не было известно, скорее наоборот, но именно количество этих противоречащих друг другу историй лишало любую из них необходимой степени достоверности.
Одна из этих историй утверждает, что до встречи с людьми тварь прозябала на затерянной в глубинах космоса планете. Освещенная тусклым светом бледно-красной выгоревшей звезды, планета безнадежно умирала, песчаные бури свирепствовали среди выветренных скал, а последние насекомые и рептилии вели безнадежную борьбу за существование у нескольких пересыхающих солоноватых источников.
И однажды в эти гиблые места занесло двух космических бродяг, один из которых был человеком, а другой вроде и не гуманоидом. Трудно объяснить, что понадобилось двум авантюристам в единственной группе развалин, каким-то образом устоявшей против натиска времени и стихий. Их основательно занесло песком, но можно было пробраться внутрь, в коридоры, уходящие куда-то в глубину, в скальное основание. Hо и здесь не находилось ничего кроме пыли, каменных обломков и кусков окаменевшего за тысячелетия дерева, на котором не оставляли зарубок даже десантные ножи. Они уже собирались возвращаться, когда оказались в большом квадратном зале, по углам которого стояло что-то вроде четырех опустевших гранитных постаментов, а центр занимала низкая круглая платформа, на которой, покрытые толстым слоем пыли, валялись останки какого-то необычного существа. То есть, им показалось что это были останки.
