А я закивал головою и вдруг громко расхохотался.
...Как мог я, скажите, поверить, что Карлушка украл эти яйца? Карлушка, который подвизался на миллионных налетах, который органически презирал мелкую кражу, - он тиснул эти два яйца у торговки Песи, у крикливой жены колченогого брючника Менделя! Мендель будто бы гонится по пятам за Карлушкой с намерением отобрать эти яйца. Кто мог поверить такой нелепости? А я поверил. Я, как дурак, закивал головой и готов был исполнить любое приказание Карлушки.
Он попросил меня спрятать яйца.
- Куда? - спросил я.
- Все равно, - сказал Карлушка. - Живей только. Вали в шапку.
Я быстро сорвал с себя засаленную мичманку и осторожно положил на дно ее эти злосчастные яйца. Они улеглись там удобно, как в гнезде наседки.
Не успел я напялить мичманку на глупую свою голову, как увидел брючника Менделя. Поддерживая на плече необъятную гору брюк и забавно раскачиваясь на кривых своих ножках, он протискивался сквозь рыночную толпу, вытягивая шею и испуганно тараща глаза.
Карлушка показал мне кулак и отошел в сторону. А я снова уселся на ступеньке мостика и сделал скучающий вид, хотя мне уже не было скучно, - с жадным любопытством я наблюдал за каждым движением Менделя.
Вот он заметил Карлушку и заковылял к нему. Он машет руками и орет что-то в самое лицо Карлушки. Карлушка удивленно поднимает брови и качает головой. Мендель наседает. На помощь ему прибегает жена его, Песя; огромная корзина с яйцами висит у нее на руке. Она тоже визжит и тоже машет свободной рукой. Подходит еще несколько человек. Собирается толпа любопытных. Поднимается гвалт.
Я не выдержал и, сорвавшись с места, ринулся в самую гущу скандала.
Презрительно сощурив глаза, Карлушка подергивал свой кучерявый чуб и говорил наседавшим на него Менделю и Песе:
- Ну что вы ко мне привязались?! Уйдите, пожалуйста... Не брал я ваших яиц.
- Брал! - кричал Мендель.
- Брал! - визжала Песя. - Провалиться, брал!
Оба они вертелись, как вербные тещи, и, захлебываясь, перебивая друг друга, рассказывали толпе рыночников о том, как Карлушка украл у них два яйца.
- Боже мой! - захлебывался Мендель. - Так я же сам, собственными глазами видел, как он воровал эти яйца. И все видели. И Песя видела.
- Видела! - визжала Песя. - Провалиться, видела.
- И не думал даже, - спокойно говорил Карлушка. - Нужны мне ваши яйца, как собаке зонтик. И не думал брать...
- Так ты же врешь, - задыхался Мендель. - Я же замечательно видел, как ты схватил из корзинки яйца... Или же я слеп, да? Или, может быть, моя Песя без глаз?!
- А ну вас! - сказал Карлушка. - Надоели вы мне со своими яйцами. Катитесь колбаской.
- Что-о?! - заорал Мендель. - Колбаской?! Это мне за свой товар колбаской? Да? Ах ты гадюка, чтоб тебе сдохнуть. Отдай яйца!
- Нет у меня ваших яиц, - сердито сказал Карлушка. - Отвяжитесь.
Он сделал попытку выйти из круга толпы. Мендель завыл. Одноглазый Гужбан преградил Карлушке дорогу.
- Брось, Карлушка! - сказал он. - Не дело это своих парней обижать. Отдай яйца...
- Как? - закричал Карлушка. - И ты? И ты веришь этой подлюге?.. Да пусть он докажет сначала. Докажи на факте, что я взял эти яйца.
- Доказать? - опешил Мендель. - А что ты думаешь - не доказать? Да? Так я тебе докажу. Вот...
Толпа притихла.
Восхищенный Карлушкиным нахальством, я затаил дыхание и, украдкой шевельнув ушами, почувствовал, как что-то твердое прижалось к моей голове.
Карлушка вызывающе смотрел на Менделя. Мендель усмехнулся и подмигнул толпе.
- Вот, - повторил он, - дай мне тебя обыскать.
- Что? - захохотал Карлушка. - Обыскать? Меня? Да ты что, опупел? Вот еще! Не дам я себя обыскивать...
- Боится! - завизжала Песя. - Ей-богу, боится!
- Хвостом виляет! - закричал Мендель. - Хвостом виляет, гадюка! Хвостиком!..
Возмущенная поведением Карлушки, толпа угрожающе шумела. Потрясая костылями, хрипло орали безногие инвалиды-марафетчики. Дружно петушились маклаки. Стрекотали старьевщицы. Старые жулики смеялись над Карлушкой. Гужбан ругал его последними словами, называл копеечником, вшивым воришкой и с горечью вспоминал то время, когда Карлушка был настоящим бандитом, атаманом Горсткиной улицы.
