По прибытии в Джексон, самый обыкновенный захолустный американский город, каких тысячи, Корин сразу направился в полицию. Фальшивое удостоверение сотрудника ФБР, коим снабдил его Крис Шеннон, произвело ожидаемое магическое действие. Корина провели в свободный кабинет и выдали тощую папку с делом об исчезновении Роджера Купера. Корин открыл ее и принялся внимательно читать.
Руководство фирмы "Лиггейс" обратилось в столичную полицию 23 января 1996 года, спустя три дня после того, как Роджер Купер должен был приступить к работе по завершении отпуска - и не появился ни на службе, ни дома. Довольно скоро выяснилось, что последний адрес, по которому его видели - Джексон, отель "Мексикан Бэй", где Купер зарегистрировался десятого января. На этом Вашингтон счел свою задачу выполненной и благополучно сплавил дело полиции Джексона.
Детектив Стивенс допросил портье Уильяма Франклина, дежурившего в день приезда (и как оказалось - отъезда) Купера. Портье, опознавший Купера по фотографии, сообщил, что тот прибыл в три часа дня, снял недорогой номер на втором этаже, но пробыл там не дольше двух часов. Около пяти ему позвонили по телефону через гостиничный коммутатор (увы, никто не догадался подслушать разговор), после чего Купер вышел, сел в машину и уехал.
Поиски в Джексоне и в близлежащих городах (а потом и в не столь близлежащих) ничего не дали. Никто и нигде не видел ни Купера, ни серебристо-серый "Пежо" с указанным номером.
Закрыв папку, Корин задумался. Скупая информация позволяла сделать по крайней мере один вывод: тот, кто звонил в отель, знал о местонахождении Купера. Следовательно, компьютерный гений посетил город Джексон не случайно, в силу необъяснимой причуды. Он ехал сюда вполне целенаправленно.
Далее путь Корина лежал в отель "Мексикан Бэй" - старую трехэтажную гостиницу, построенную, по всей видимости, в прошлом веке. Предъявив то же фальшивое удостоверение, Корин спросил Уильяма Франклина.
- Вам повезло, сэр, - проговорил седой старик за стойкой, - Я и есть Уильям Франклин, и я живу в этом городе с тех пор, как... В общем, очень давно. И чем же я интересен для ФБР?
- Я хочу побеседовать с вами о Роджере Купере. Помните такого?
- На память не жалуюсь, - просто ответил старик. - Это тот парень, что пропал два года назад. Только я уж все рассказал в полиции.
- Я читал полицейские материалы, - кивнул Корин. - Из них мало что можно почерпнуть.
- И у меня есть не больше, - сказал Уильям Франклин, с безразличным видом разглядывая узор на стене над головой Корина. - Я с этим парнем и словечком толком не перемолвился. Сдал ему номер, взял плату, и все.
- Он расплатился заранее? Значит, предполагал, что может уехать быстро и неожиданно?
- А я не знаю, что он предполагал, сэр. Только расплатился он заранее, это точно.
- За сколько дней?
- За день и ночь.
- Ночь? Гм... А куда он поехал из отеля?
Старик едва заметно приподнял плечи.
- Так он мне не сказал, сэр.
- В каком направлении? - уточнил Корин.
Портье сдвинул брови, наморщил лоб и ответил после паузы.
- Приехал он с севера, как вы... А когда уезжал, свернул вон за тот угол - через окно отсюда видно. На восток, стало быть.
- Если допустить, что он выехал из города в восточном направлении... Куда ведет эта дорога?
- В Гринвилл, сэр.
- А дальше?
- Оттуда много дорог. В Монтгомери, в Мобил, в Дотан...
- Нет, дальше на восток.
- Никуда.
- Нет дороги?
- Есть, - неохотно сказал старик. - Только ведет она... Никуда.
- Заброшенная дорога?
- Не такая уж заброшенная... Да мало у кого бывает охота ездить по ней.
- Почему?
- Слушайте, мистер, - вдруг рассердился портье. - Хоть вы и из ФБР, а не хочу я про это говорить. Не хочу - и точка.
Корин наклонился к самому лицу Уильяма Франклина и внятно, раздельно спросил:
- Куда ведет восточная дорога из Гринвилла?
Старик посмотрел на Корина, ясно понял, что от него не отделаться, и пробурчал:
- В Крайствилл.
- Впервые слышу. Это что - город?
- Город - не город... Поселок.
- Так... И что же такого страшного в этом вашем Крайствилле, раз туда никто ездить не хочет?
