Прощай, гордое оружие. Никакое другое не сможет заполнить ту пропасть в душе, что останется после тебя.
– Ты оказываешь мне честь гораздо выше той, что я заслуживаю, хадит, – сказал Каррас, отведя взгляд и опустив глаза в раскаянии. – С другой стороны, ты всегда оказывал мне чести больше, чем я заслуживал.
Кордат улыбнулся: – Позволь мне об этом судить.
Улыбка продержалась недолго. Тянуть дольше было невозможно. – Наше время снова подошло к концу, хаджар. Снова мы расстаёмся. Если того пожелает судьба, мы опять станем рядом и произнесём слова приветствия вместо слов прощания. Я искренне надеюсь на это. Теперь повернись к своим братьям с высоко поднятой головой и громко, чтобы слышали все, произнеси те слова, что священны для нашего ордена.
Каррас продел голову и руку в чёрную перевязь и повесил Арквеманн за спину. Он повернулся лицом к строю десантников у южной стены и позволил своим сердцам возрадоваться от этого зрелища. Они великолепны, все как один.
«Помни этот момент, – сказал он себе. – Держись его. Помни, чью честь ты защищаешь».
Громким и ясным голосом он обратился к стоящим перед ним: – Не убоимся смерти, мы – те, кто воплощает смерть во имя Его!
Из глоток собравшихся раскатился гром ответа:
– Мы не боимся смерти! Ибо мы есть смерть во плоти!
– Теперь иди, – велел Кордат. – Отправляйся к почестям и славе, отпрыск Призраков Смерти. И пусть твои деяния будут написаны кровью многих врагов!
Кордат шагнул в сторону, скрежетнув доспехами. Каррас, не сводя немигающих глаз с аппарели чёрного корабля, прошагал мимо учителя в тяжёлом молчании. Он ещё столького не сказал хадиту, но время для слов прошло. Хотя Каррас сомневался, что нашёл бы подходящие слова, чтобы выразить всё то, что было у него на душе.
Поэтому, подойдя к аппарели, он остановился, затем развернулся и отдал воинский салют магистру библиариуса ещё раз: кулак на ладони – масрахим.
В ответ Кордат поднял сжатый кулак и прогремел: – Первый кодиций!
Шестьдесят восемь космических десантников как один вскинули в воздух кулаки. «Первый кодиций!» – взревели они, и эхо слов отразилось от величественных каменных стен ангара.
Каррас развернулся и взошёл вверх по трапу, ощущая тяжесть и Арквеманна за спиной, и своего долга. Но не годится тратить время на мысли о прощаниях. Они и так достаточно тяжелы. Поэтому он сосредоточился на ближайшем будущем. Впереди была неизвестность. В отличие от тех, чей дар мог проникать сквозь завесу времени, Каррас видел лишь фрагменты во снах, неясные общие направления, туманные видения вероятностей и случайностей, которые почти невозможно было отделить от обычных фокусов спящего разума. Его дар лежал больше в области психического боя, нежели прорицания.
Однако он знал одно: Караул Смерти либо приведёт его к славе, либо уничтожит.
Афион Кордат смотрел, как аппарель челнока медленно поднимается. Вот она закрылась со всей мрачной окончательностью крышки саркофага.
«Я должен радоваться, – думал он с горечью. – Всё идёт так, как продиктовано судьбой. И всё же…»
Звук двигателей корабля поднялся до оглушительного рёва. Поначалу шатко, челнок медленно поднялся в воздух. Выпустив две струи пламени из небольших дюз на носу, он задним ходом выбрался на открытый воздух через устье ангара. Там, чёрной тенью на тяжёлом, полном снега небе, челнок развернулся и ушёл вверх, пропав из виду, на хвостах из дыма и пламени.
Кордат отпустил остальных и подошёл к краю ангара. Он всматривался в угольно-серый полдень ещё долго после того, как огни челнока растворились в небе.
– Возвращайся живым, Лиандро, – пробормотал он себе под нос. – Караул изменит тебя так, как нужно нам, но только если ты уцелеешь. Ты должен вернуться живым.
– Ибо без Кадаша[6] человечество будет сломлено и обречено на погибель.
