Когда Аджап сообщила, что будет теперь работать в Рахмете, Моммы и Артык обменялись счастливыми, понимающими взглядами. Отныне они уже с полным правом могли считать себя родственниками. Свадьба, видать, не за горами.
Разговор их был прерван появлением нежданного гостя Моммы встретил его радушным возгласом:
— О, кого я вижу! Здравствуй, Меллек, сын Велле-ка. Проходи, садись. — Он повернулся к Артыку, представил ему пришедшего: — Это мой бывший ученик, а нынче большая шишка: член коллегии Министерства водного хозяйства. Он с твоим сыном в одной упряжке. Знакомься, Меллек: это знаменитый Артык Бабалы, отец Бабалы Артыковича.
Меллек, бросив на Артыка какой-то хищный взгляд, принялся оправдываться:
— А я проходил мимо вашего дома, дай, думаю, загляну к своему старому учителю, мы ведь давно не виделись…
— Да, ты что-то совсем обо мне забыл.
— Моммы-ага, дел столько, что затылок некогда почесать!
— Я же говорю: важная птица!..
Аджап с приходом Меллека Веллека поскучнела. Она знала этого человека с детства, Гг всегда он был ей антипатичен. Неприязнь вызывала и его суетливость, как-то не сочетающаяся с грузной, солидной фигурой, и острые блестящие глаза, по которым нельзя было прочесть, что у него на уме, и отвислые, влажные губы… Сколько она помнила его — ни разу он не появлялся у них в доме с добром.
Насторожил он и Артыка. И подозрительным, за все цепляющимся взглядом, и узловатыми беспокойными пальцами, то сжимавшимися, то разжимавшимися, Меллек Веллек напомнил Артыку Абдыкерим-хана, вкрадчивого и коварного. Внешнее сходство, конечно, ни о чем еще не говорило, но Артык привык доверять своему чутью — оно обычно его не обманывало.
Едва усевшись за сачак, Меллек Веллек принялся разливаться соловьем:
— Я счастлив, что вижу вас, Артык-ага! Вы — гордость нашего народа. Да продлится ваша жизнь на радость всем туркменам!
Артыка покоробило от этой грубой и, как он сразу почувствовал, неискренней лести.
— Хватит петь мне хвалу, уважаемый, — осадил он Меллека. — Ты ведь не придворный поэт. Расскажи-ка лучше, как продвигается строительство Большого канала. Ты, верно, в курсе дела. А мы, как тебе должно быть известно, ждем воды, открыв рты, как голодные птенцы…
— Понимаю, понимаю вас, Артык-ага!.. Вся республика только и говорит, что о канале. — Меллек солидно наморщил лоб. — Что ж, работа идет полным ходом. Строители трудятся поистине героически. Но и средств расходуется больше, чем мы предполагали. Так что один аллах ведает, чем все кончится…
Артык в недоумении поднял брови:
— По-твоему, народные деньги летят на ветер?
— Не сами летят, Артык-ага, не сами. На ветер их пускают плохие хозяева.
— Но главный хозяин стройки — твое министерство…
— Э, нет, Артык-ага, вы не знаете истинного положения дел! — Меллек огляделся, словно кто мог его подслушать, сказал, заговорщически понизив голос: — Только обещайте, Артык-ага, что этот разговор останется между нами.
— Может, я еще поклясться должен?
Меллек, засмеявшись, замахал руками:
— Что вы, что вы, Артык-ага! Какие там клятвы. Просто мне не хочется, чтобы меня считали интриганом и сплетником. Не дай бог, если ваш сын узнает, о чем мы тут говорили…
— Ты пока только собираешься что-то сказать.
— И скажу, скажу. У меня открытая душа, да, открытая, а перед вами и моим учителем мне тем более незачем таиться.
— Ты не юли, уважаемый, раскрывай свою тайну, не то мы лопнем от нетерпения.
— Какая это тайна? Все в министерстве об этом знают. Вся беда в том, что строительство возглавляет самовлюбленный авантюрист.
— Это Новченко — авантюрист?
— О, вы его плохо знаете!.. Он ни в грош не ставит ни министерство, ни даже Совет Министров!.. Да, да. Считается только с собственным мнением. А какое у него может быть мнение? Он в гидротехнике смыслит меньше, чем простой прораб. Это, однако, не мешает ему перечеркивать своим карандашиком утвержденные проекты и копать канал как бог на душу положит.
Артык, дав ему выговориться, с сомнением прищурился:
— Как же мирятся с этим ЦК и правительство?
— Новченко обманывает их! Он демагогически ставит вопрос: что, мол, для вас важнее: план — или вода? Как будто, ломая план, он быстрее даст воду!.. Все это от своеволия, дорогие, и от технической безграмотности. Он распоряжается государственными средствами так, будто это его собственность, наследство, доставшееся ему от предков!
