— Никаких надежд на хороший исход? — осведомился капитан-пехотинец.
— Благодарите поручика Шамраха, что избавил нас от Голубых Драгун, — хохотнул полковник. — Ну-с, господа офицеры, пожелаем успеха арбалетчикам, им сегодня достанется по особой категории. Твое здоровье, Дан.
Выпив очередную порцию кислятины, Самилко поведал, как Тарх нахамил очень вредному генералу Базюлису. Господа офицеры одобрительно заржали, но веселье быстро прекратилось, когда полковник продолжил рассказ. Оказывается, отъехав от колонны батареи, бригадный генерал злобно пообещал наказать наглого поручика и весь их сводный полк.
— Так что держитесь, — с пьяным воодушевлением напутствовал их полковник. — Мало вам сегодня не покажется.
На позиции Тарх обнаружил полное умиротворение. Личный состав распряг лошадок, заклинил колеса повозок и расположился вокруг кухни. Солдаты наворачивали жирную похлебку, неторопливо беседуя. Как обычно, часть вергов сидела отдельно, не желая терпеть близость койсаров.
Неприятным сюрпризом оказалось присутствие незнакомого ротмистра в гусарском доломане. Небрежно козырнув Тарху, чужой офицер представился:
— Ротмистр Маркар Ягор, Одиннадцатый гусарский полк. Направлен в вашу батарею в качестве посредника. Тарх тоже поднес ладонь к козырьку:
— Поручик запаса Худан Шамрах. Меня сегодня будут бить.
— Будут, — ухмыльнулся Ягор. — Это не ты ли Базюлису хвост накрутил?
— К вашим услугам… А кто такой этот Базюлис?
— Редкостная сволочь. — Ротмистр поморщился. — Карьерист, барон из западных губерний. Ни нас, койсаров, ни вас, вергов, терпеть не может. Если победят Северные, Базюлис станет начальником штаба округа.
— Считай, они уже победили, — буркнул Тарх.
— Ой, не скажи. Ты уже вычеркнул целый полк десанта, так что пока Южные ведут в счете. Сумеете хотя бы задержать наступление гвардейской пехоты — Буря засчитает вам победу.
Обрадованный Тарх понимающе закивал:
— Не подскажешь, ротмистр, сколько мишеней нужно сбить, чтобы посредник засчитал успешное отражение воздушной атаки — достаточно ли попасть в каждый третий щит?
— Примерно так. Если подстрелишь десяток целей — считай, Южные выиграли этот эпизод.
— Десяток? — опешил Тарх. — Мишеней будет больше трех?
— Еще бы! — Ротмистр захохотал. — Базюлис рвет и мечет. На тебя бросят полсотни условных драконов!
Он говорил еще что-то, приводя забавные примеры с прошлых маневров, однако Тарх перестал слушать собеседника. В воздухе ощутимо запахло магией, словно рядом сгущались силы заклятий.
И действительно — в десятке шагов материализовался некто в пятнистом маскировочном плаще. Лицо под капюшоном было раскрашено боевыми узорами, но Тарх узнал Тибрела — Темного семерочника, державшего мастерскую в Заклятых Кварталах. Подмигнув оборотню, он швырнул светящийся мячик, угодив Ягору в плечо. Ротмистр застонал, схватившись за онемевшее место, а Тибрел свирепо выкрикнул:
— Ты убит!
Сорвав с плеча арбалет, Тарх весело гаркнул:
— Пиф-паф, ты тоже убит.
— Убит так убит, — легко согласился маг. — Видать, ошибочка вышла. Я не в того попал.
— Вот именно! — прошипел ротмистр-посредник. — Вы бы хоть соображали, чем швыряетесь. Больно ведь.
— Война, парень, — хмыкнул Тибрел. — Меня, между прочим, вчера прямо из дому вытащили — говорят, нужно императору послужить, устроить магическую атаку. Времени на подготовку не дали, вот и пришлось воспользоваться той дрянью, что нашлась на ваших складах.
— Ну тебя подальше. — Маркар Ягор отмахнулся. — Короче, Южным засчитывается отражение магической атаки. Считайте, маневры вы уже не проиграли.
«Приятно слышать, — меланхолично подумал поручик-оборотень. — Только разве кому от этого легче? Не добившись чистой победы, обозленные десантнички все равно пустят в ход кулаки. Тут уж не только солдатикам, даже офицерам перепасть может…»
Конечно, мерзкая жизнь долго приучала Тарха безропотно сносить злые шуточки судьбы, и он почти смирился с участью законченного неудачника. Однако порой хотелось восстать против уготованной ему доли быть вечно обреченным на поражения и безропотно сносить насмешки. Вот и сейчас возникло нестерпимое желание сделать что-нибудь, от чего все остолбенеют.
