Общее мнение, царившее во французской эскадре, заключалось в том, что бой будет отложен на завтрашний день, если только в течение ночи противник не усилится другими кораблями, ибо казалось невозможным, чтобы Нельсон отважился на битву с теми лишь кораблями, которые он держал на виду. Приказ о боевой тревоге был выполнен очень плохо. На "Ориане" оставили палубные надстройки, сооруженные для размещения пассажиров. "Герье" и "Конкеран" высвободили только по одной батарее и загромоздили батарею, находившуюся со стороны суши. Брюэйс, видимо, собирался выйти в море, но дожидался матросов из Александрии, которые явились только в 9 часов вечера. Между тем вражеские силы находились на расстоянии пушечного выстрела, и, к большому удивлению обоих флотов, французский адмирал не давал сигнала открыть огонь. Приказ Нельсона состоял в том, чтобы, бросив якорь, атаковать французские корабли один на один, с тем чтобы каждый английский корабль резал нос французскому. "Каллоден", который должен был атаковать "Герье", - крайний слева корабль французской линии, - при попытке пройти между "Герье" и островом Аль-Бекейр сел на мель. Если бы на этом острове были поставлены тяжелые орудия, ему пришлось бы спустить флаг; во всяком случае он оставался бесполезен на всем протяжении битвы. Следовавший за ним "Голиаф" прошел между ним и французской линией. Он хотел бросить якорь и резать нос "Герье", но, будучи увлечен течением и ветром, обошел этот корабль, который не смог использовать батарею правого борта, так как она была загромождена. Капитан "Голиафа" был поражен тем, что ни "Герье", ни "Конкеран" не дали по нему ни одного залпа, хотя на них развевался французский флаг; впоследствии он с удивлением узнал причину этого противоречия. Если бы "Герье" стоял на четырех якорях поближе к острову, обойти его было бы невозможно. "Зэлэ" повторил маневр "Голиафа", за ним последовал "Орион", но был атакован французским фрегатом "Серьез". Эта отважная атака замедлила его движение, он бросил якорь между "Франклином" и "Пепль-Суверен". Английский флагманский корабль "Вангард" бросил якорь, чтобы резать нос "Спартиату" - третьему кораблю французской линии. "Дефанс", "Беллерофон", "Мажестье", "Минотавр" последовали его примеру, и все левое крыло и центр французской линии - до восьмого корабля "Тоннан" - оказались вовлеченными в сражение. Пять же правых кораблей не приняли в нем никакого участия. Французский флагманский корабль и двое его "матросов", значительно превосходившие вражеские корабли, совершали чудеса. Английский корабль "Беллерофон", потеряв снасти и мачты, был вынужден спустить флаг. Два других 74-пушечных корабля, потеряв мачты, были вынуждены удалиться; и если бы в этот момент контр-адмирал Вильнев вышел в море с кораблями правого крыла и атаковал английскую линию находившимися под его командой пятью линейными кораблями и двумя фрегатами, победа досталась бы французам. Английский линейный корабль "Каллоден" сел на мель, "Леандр" был занят тем, что старался помочь ему сняться с нее; правда, в пределах видимости появились "Александр" и "Суифтшюр", но они находились еще далеко от места сражения, "Беллерофон" же спустил флаг. "Леандр", видя, в каком опасном положении оказался английский флот, оставил "Каллодена" и ринулся в бой. Наконец, прибыли "Александр" и "Суифтшюр", которые атаковали "Франклина" и "Ориана". Исход сражения еще совершенно не определился, и оно продолжалось с примерно равными шансами для обеих сторон. С французской стороны "Герье" и "Конкеран" более не стреляли, но это были самые плохие корабли; со стороны англичан тоже были выведены из строя "Каллоден" и "Беллерофон". Английские корабли пострадали больше французских вследствие превосходящей силы огня "Ориана", Франклина" и "Тоннана". Казалось вероятным, что огонь будет продолжаться таким образом всю ночь и что адмирал Вильнев, наконец, примет участие в сражении. Но около 9 часов вечера на "Ориане" возник пожар. В 10 часов он взорвался, что и решило исход боя в пользу англичан. Взрыв его был ужасающим; сражение было прервано на полчаса. Затем французская линия возобновила огонь. "Спартиат", "Аквилон", "Пепль-Суверен", "Франклин", "Тоннан" поддержали честь своего флага. До трех часов утра огонь оставался ожесточенным, с трех до пяти он ослабел с обеих сторон, а в 5 часов вновь усилился, став таким же бешеным, как прежде. Что произошло бы, если б "Ориан" принимал в этом участие? К полудню 2 августа исход сражения определился. Только тогда адмирал Вильнев словно впервые заметил, что на протяжении 18 часов идет бой. Он обрезал канаты и вышел в море с 80-пушечным "Вильгельмом Теллем", "Женерё" и фрегатами "Диана" и "Жюстис". Остальные корабли, составлявшие правое крыло, выбросились на берег, почти не приняв участия в бою.
