Во второй половине XIX в., начиная с 70-х годов, наиболее массовые открытия динозавров были сделаны в Северной Америке, в предгорьях Скалистых гор. Два исследователя-палеонтолога, Отаниель Чарльз Марш и Эдвард Дринкер Коуп, независимо друг от друга посылали в эту область экспедиции и платили старателям за ископаемые останки. Именно эти экспедиции впервые применили те методы препарирования и подготовки скелетов для перевозки, которыми пользуются и сегодня. К сожалению, двое этих ученых в буквальном смысле ненавидели друг друга. В яростном стремлении к тому, чтобы интересные экземпляры не попали к сопернику, они доходили до того, что приказывали разбивать и взрывать те скелеты, которые не могли полностью выкопать сами. Тем не менее, в результате их поисков, получивших название «Большой американской охоты за динозаврами», до конца XIX столетия было обнаружено более 130 новых видов древних ящеров.
К настоящему времени кости древних ящеров обнаружены уже на всех континентах, в том числе, и в Антарктиде. Общее количество идентифицированных на сегодняшний день видов перевалило за пять сотен. В Китае, где исследования динозавров начались только в 40-е гг. нашего столетия, было найдено столько скелетов динозавров, что они составили четвертую часть всех известных сейчас находок. Там же было обнаружено огромное количество яиц древних ящеров. В настоящее время, согласно неофициальной статистике, палеонтологи в среднем раз в два месяца находят остатки нового, ранее не известного вида динозавров. Т. е. современная палеонтология развивается быстрыми темпами. Однако, базовые представления этой науки остаются в основном без изменений последние сто лет. Равно как остаются без ответа и многие важнейшие вопросы. Так, до сих пор ученые не пришли к единому мнению о том, являлись ли древние ящеры холоднокровными или теплокровными животными, либо имело место совмещение обоих типов. Совершенно не известен цвет кожи динозавров. Хотя палеонтологам посчастливилось обнаружить несколько образцов шкуры динозавров, но окаменелые остатки не дают никакого представления о цвете и окрасе этих животных. Все современные реконструкции в плане окраса шкуры древних ящеров являются фантазией художников, в основу которой положены аналогии с окрасом шкур современных пресмыкающихся.
Считается общепризнанным, что динозавры населяли нашу планету на протяжении всей эпохи мезозоя, т. е. примерно 245 — 65 миллионов лет назад. Средний период этой эпохи — юрский (примерно 205–145 млн. лет назад) — считается временем максимального расцвета динозавров. Согласно всем современным научным представлениям о прошлом Земли, примерно 65 — 60 млн. лет назад на планете произошла глобальная катастрофа, изменившая весь облик планеты и ее животный и растительный мир. По поводу причины этой катастрофы высказываются различные гипотезы, ни одна из которых не является на сегодня достоверно доказанной. Одной из самых популярных гипотез, объясняющих глобальную катастрофу, является предположение о падении гигантского метеорита или даже астероида, в одночасье изменившее облик Земли. Официально считается, что эта катастрофа привела к полному вымиранию динозавров, равно как и многих других видов животных и растений. Хотя даже в академической среде мнения ученых относительно гибели динозавров расходятся. Не все исследователи согласны с тем, что древние ящеры погибли быстро и единовременно. Некоторые исследователи считают, что процесс вымирания был длительным и растянулся на тысячи и даже миллионы лет. Проблема эта очень неоднозначна. Достаточно задаться простым вопросом: почему до наших дней дожили многие виды рептилий — крокодилы, черепахи, змеи, а также десятки других видов животных, рыб и насекомых, а все динозавры во всем своем разнообразии вымерли?
Основным доказательством массового вымирания живых существ является отсутствие ископаемых останков тех или иных видов в горных породах, относящихся к последующему геологическому периоду. Однако, такое доказательство не является абсолютным. Ведь некоторых видов животных могло остаться очень мало, и шанс, что именно их остатки превратятся в окаменелости, может быть минимальным. Несостоятельность такого подхода подтверждается и фактами выживания реликтовых животных. История с кистеперой рыбой — целакантом хорошо известна. В геологической летописи ее остатки фиксируются со времени 450 млн. лет назад. Хотя, по другим данным — 360 млн. лет назад. Впрочем, что для геологии каких-то 100 миллионов лет. Последние окаменелые останки целаканта были найдены в слоях, датированных 75–70 млн. лет назад. Из чего был сделан вывод о том, что данный вид вымер примерно в это время. Но в 1938 году у побережья Южной Африке был выловлен живой целакант, что стало настоящей сенсацией в научном мире. Со временем было поймано около сотни экземпляров этой рыбы. И хотя ареал ее обитания ограничен преимущественно Коморскими островами, однако, факт выживания данного вида на протяжении почти полумиллиарда (!) лет налицо.
