— Две сотни страусов! Просто не верится…
— Это с подращенным молодняком, — скромно добавил Дейв. — Взрослых особей чуть больше трех десятков. Это что-то вроде неприкосновенного запаса. В конце года они дадут прирост еще в полтысячи птенцов.
— Сколько-сколько?! — воскликнул Тед. — Я не ослышался?
Все изумленно посмотрели на Дейва, который невозмутимо пожал плечами.
— Я сказал полтысячи. Пятьсот голов. И это лишь часть того, что могло бы быть, ведь одна самка за сезон откладывает до восьмидесяти яиц. Так сказать, с запасом. Но птенцов бывает двадцать — двадцать пять.
— А остальные яйца куда деваются? — пробормотала Кейтлин.
— Идут на омлет, — слегка подмигнул ей Алекс, за что тут же получил тумака от Мей.
Как ни странно, Дейв кивнул.
— Правильно, неоплодотворенные отправляются в рестораны. Прочие в инкубатор, хотя некоторую часть я оставляю для насиживания родителям.
— Как все сложно… — протянул Тед.
Дейв отпустил крыло страуса и похлопал того по спине.
— Это лишь на первый взгляд, а как втянешься — ничего особенного.
Сью с усмешкой взглянула на Теда.
— Захотелось сменить бизнес?
Тед занимался торговлей. Его обувной бутик находился в Сан-Антонио, в том же здании, что и магазин музыкальных дисков Эдди Хантера, возлюбленного Викки. Оба торговых заведения разделяла лишь стенка. У нас даже имена похожи, смеялся Эдди. Легко спутать: Тед и Эдди — Эд и Тедди!
— А что, стоит подумать, — усмехнулся Тед. — Хотя в некотором смысле мы с Дейвом и сейчас коллеги.
Дейв взглянул на него с интересом.
— Правда? Каким образом?
Тед расплылся в улыбке.
— У меня в продаже бывает обувь из страусиной кожи.
Все рассмеялись.
— Ах, в этом смысле! — протянул Дейв. — Что ж, рад видеть у себя на ранчо коллегу.
Тед наклонил голову.
— Спасибо, спасибо… А вот мне любопытно, ты упомянул, что много перьев продаешь в Бразилию…
— Так и есть, — подтвердил Дейв.
Тем не менее Тед скептически хмыкнул:
— В Бразилии повышенный спрос на страусиные перья?
Все как по команде взглянули на Дейва. Тот усмехнулся.
— А карнавал? О нем вы забыли?
— Ах, карнавал!
Дейв обвел всех взглядом, чуть дольше задержавшись на Сью.
— Именно.
— И… что они там делают с перьями? — с озадаченным видом пробормотал Тед.
— Используют в качестве украшения, — терпеливо пояснил Дейв.
Кейтлин рассмеялась, запрокинув голову.
— Эй, ты никогда не видел по телевизору бразильский карнавал? Не знаешь, чем они занимаются в эти дни?
— Не-ет, — осторожно протянул Тед. Кейтлин качнула бедрами.
— У-ху! Вся Бразилия танцует самбу! Полуголые мулатки, стройные креолы, местные индейцы…
— И все в перьях, — хохотнул Алекс. Мей тоже захихикала.
Тем временем Кейтлин с присущей ей непосредственностью принялась пританцовывать.
— Столько огня, столько страсти… Обожаю! Когда-нибудь обязательно съезжу на карнавал! В Рио-де-Жанейро!
Наблюдая за ней, Дейв сказал:
— В преддверии карнавала спрос на страусиные перья повышается настолько, что их отправляют в Бразилию тоннами.
— Тоннами! — присвистнул Тед. — Неужели так много?
Дейв перевел на него взгляд.
— А ты думал, красотки Рио отращивают себе к празднику плюмаж?
Все вновь рассмеялись — кроме Сью, которая лишь улыбнулась. Ей стало не по себе, когда она увидела, с каким интересом Дейв наблюдает за тем, что Кейтлин выделывает бедрами.
Через минуту у Теда созрел новый вопрос.
— Но как же ты собираешь все эти перья? Ощипываешь страусов?
Дейв махнул рукой.
— Долго рассказывать…
Однако Тед не на шутку загорелся любопытством.
— Ну а все-таки? Хотя бы вкратце. Если не секрет, конечно…
— Секрета нет, — пожал плечами Дейв, — но, боюсь, всем станет скучно.
Вот и замечательно, подумала Сью. Может, некоторые наконец-то угомонятся и прекратят танец живота.
Она взглянула на Дейва.
— А мне тоже интересно!
Тот слегка прищурился, внимательно всматриваясь в ее лицо.
— Правда?
Сью обезоруживающе улыбнулась.
— Конечно. Ведь для меня и страусы, и все, что с ними связано, экзотика.
— Хм, если так… — Видно было, что сомнения не покинули Дейва, тем не менее он произнес: — Ладно, вкратце расскажу. Существует специальная технология сбора перьев в коммерческих целях. У страусов нет сезонной линьки, но смена перьев все же происходит, причем постоянно.
