Несколько секунд — вот сколько длился весь бой. Но ударов сердца в него вместилось на целый час… Бала решительно не узнавал тихого застенчивого Оллардиана. Тот уничтожил тварь расчетливо и жестоко, а потом, склонившись над поверженным мороком, вырвал из его груди еще трепещущее сердце и раздавил ногой. В этот самый миг Косту снова скрутил кашель. Он упал на колени, содрогался всем телом, и то и дело сплевывал на траву черные сгустки застоявшейся крови. Красная — свежая — пошла только в конце: она текла с дрожащих губ тонкой струйкой, смывая скверну… Коста поднялся на ноги и вытер рукавом рот.
Светило солнце… и лес не замечал свершившегося, будто ничего и не произошло под роскошными вековыми кронами.
Бала вложил в ножны меч и подошел к Косте.
— Ты ранен? — спросил он; навскидку определить было сложно: кровь заляпала маленького воина по самые уши, не поймешь, своя или чужая.
— Нет, — ответил Коста. Впервые Бала слышал его настоящий голос, без хрипа и одышки. Голос был ясный и чистый. Мальчишечий. И он спросил: — А ты?
— Я-то нет… — Бала опустил глаза. — Прости, что подвел…
— Ты тут ни при чем, — честно сказал Коста. — Мороки — мастера подчинять. Это магия страха, и они ею владеют мастерски. Обычно на мороков охотятся только боевыми единицами, так что не кори себя.
Бала вновь взглянул на то, что осталось от морока. Жизнь давно покинула это мерзкое создание; теперь больше всего Бала боялся, что оно вновь обретет детские черты. Но зубастая морда с мощными челюстями и скрюченные пальцы оставались неподвижны и неизменны.
— Он не боялся солнца… — покачал головой Бала. — И зачем ему нужно было притворяться ребенком?..
— Он хотел разделить нас сначала, — Коста насупился и сдвинул брови, — а потом он хотел заставить тебя отвернуться. Чтобы прыгнуть на спину…
При этих словах Бала вздрогнул; на лбу у него выступил холодный пот. Пережитый ужас всколыхнулся в душе. Но лишь на миг: все-таки тварь была мертва…
— Мороки неглупы, — добавил Коста. — И любой из них прекрасно знает, что такое меч и как быстро он может появиться из ножен. Потому он и затеял весь этот маскарад… Молодец, что меч не бросил. Иначе бы я просто не успел.
Нет, Бала теперь решительно не желал, чтобы ночь застала его в этом лесу. В первый раз им с Костой повезло. Во второй может и не повезти.
Тем не менее, мальчишкой он искренне восхищался, хотя и не понимал решительно ничего: вот как он сумел справиться с тварью, на которую даже боевые маги ходят только всемером?.. пятеро доноров и один маг-защитник, наверняка, только держат щит от обездвиживающих волн ужаса, а седьмой Стражник или Охотник — атакует… Как одному Косте удалось заменить собой целую мини-армию? Кто он такой?.. Бала поклялся себе, что выяснит все это, как только они доберутся до дому…
…В ворота постучали; вся дежурившая в эту ночь Алая Стража тут же поднялась на ноги и рассредоточилась по стенам. В траву сотнями полетели Лихты: секунды не прошло, как вся Фираска оказалась окружена сияющим золотым кольцом: одного этого обычно хватало, чтобы отпугнуть большинство тварей. Но свет выхватил из темноты лишь двоих, и Авенже Зарбот не стала поднимать тревогу. Вместо этого она вполголоса выругалась: у закрытых створок стояли те самые — молодой чернокожий парень и щуплый мальчишка, — что ушли из города утром.
Мальчишка держал в руках сверток какого-то грязного тряпья. Видимо, этих двоих узнала не только Авенже: со стены посыпались возмущенные реплики многих Стражников, которых зря переполошили среди ночи.
Двое у ворот не ответили ничего. Младший лишь развернул свой сверток и поднял за волосы… голову морока…
«…Много магически опасных существ живет на нашей земле. Чтобы противостоять одному, достаточно просто вооруженного человека, другому ровня лишь опытный маг, третье остановит лишь боевая магическая единица Стражников или Охотников.
Но не всех этих существ мы зовем темными. Так именуются лишь те, кто в качестве жертвы выбирает человека и, более того, специализируется на людях, зависит от них, имитирует при охоте их облик и поведение.
Есть ли у темных существ разум? Есть ли сознание? Или все их поведение лишь воспроизводит таковое у людей, виденных ими ранее?.. Наша книга не повествует и не размышляет об этом. Она учит защищаться от детей тьмы…»
