— Значит, вот почему всех так напугал птичий грипп?
Правильно. Сам по себе птичий грипп людям не опасен. Но если он мутирует таким образом, что способен инфицировать их, то это может привести к еще одной пандемии, похожей на ту, что потрясла мир в 1918 году. А этого никто не желает допустить.
— Ну все, решено, до конца года я спрячусь в спальне. Когда повсюду гуляет столько опасных болезней, страшно даже на улицу выходить!
На вашем месте я бы не боялся так сильно. Никаких признаков надвигающейся эпидемии гриппа или чумы в данный момент нет. К тому же, больше всего молодых людей в развитых странах убивает даже не болезнь. Эта штука намного опаснее любого вируса или бактерии. И убивает она прямо на месте.
— И что же это такое?
Это несущаяся на бешеной скорости автомашина. В дорожно-транспортных происшествиях каждый год погибает больше миллиона человек. Но, в отличие от большинства заболеваний, дорожных инцидентов можно легко избежать. Просто смотрите по сторонам, когда переходите улицу, а весь остальной мир позаботится о себе сам.
Какая машина самая большая в мире?
Ответ зависит от того, какие критерии использовать. Это может быть гигантский «сокрушитель атомов», построенный учеными для исследования природы Вселенной, или глобальная, размером с планету, система электронных средств связи.
— Сокрушитель атомов? Название впечатляет. А он что, в самом деле может разбивать на куски атомы?
Может. Или, скорее, его можно использовать для того, чтобы сталкивать атомы и элементарные частицы друг с другом на огромной скорости, близкой к световой.[42]
— Звучит прикольно. Но зачем нужно это делать? Хохмы ради?
Может, и так. Ученые — люди со странностями. Но все же, наверное, для забавы можно было найти что-нибудь подешевле и попроще. Особенно если учесть, что установки, необходимые для того, чтобы разгонять и сталкивать атомы (правильнее называть их ускорителями частиц), входят в число самых больших и дорогих машин на Земле. С их помощью физики исследуют природу атомов, элементарных частиц и материи. Они затрачивают колоссальные количества энергии на то, чтобы разделить атомы на более мелкие части, а потом анализируют осколки, разлетающиеся после столкновения. Таким образом они надеются получить новые сведения о том, как ведет себя материя (то, из чего сделано все в этом мире), и прежде всего о том, как она формируется. Если они сумеют это выяснить, то смогут объяснить, как Вселенная стала такой, какая она есть, в каком направлении пойдет ее развитие в будущем и как работают все детали ее механизма — от звезд до планет и черных дыр.
— Тогда им придется изрядно потрудиться. Но почему эта установка должна быть такой большой?
Так же как автомобилю для набора максимальной скорости требуется длинный отрезок дороги, так и частице для разгона почти до скорости света нужен длинный разбег. Настолько длинный, что даже если свернуть дорожку для разбега в кольцо, это кольцо получится очень большим.
— Насколько длинный?
Попробую объяснить на примере Большого адронного коллайдера (БАК). Это самый мощный в мире ускоритель субатомных частиц (адронов) и, возможно, самая большая машина в мире. По сути, он представляет собой гигантское кольцо из электромагнитов, построенное на глубине 100 м под землей, на границе между Францией и Швейцарией. Длина кольца ускорителя составляет 27 км, а общий вес этой махины превышает 38 тысяч тонн. Для сравнения, примерно столько же весят 3 800 двухэтажных автобусов.
— Эй, постойте. Это действительно большая машина. Но почему вы сказали «возможно, самая большая»?
Потому что все зависит от того, какой смысл вложить в слово «самый большой». БАК почти наверняка является самой большой в мире экспериментальной научной установкой. Да и то лишь с точки зрения площади, которую он занимает. На свете есть другие машины, и побольше, и потяжелее.
— Какие-нибудь громадные самолеты или что-то в этом роде?
Нет. Я имею в виду действительно большие и тяжелые вещи. Самый большой в мире самолет имеет размах крыльев всего около 90 м и весит лишь 175 тонн (или 17,5 автобуса). Внушительно, но ничтожно мало в сравнении с самоходной платформой, которая доставляет на стартовую площадку космические шаттлы. Этот супертягач с прозаическим названием «Crawler» (гусеничный транспортер) весит больше 2700 тонн (270 автобусов).
