Рэчел сидела слева от шейха, Аахил – справа. Когда в комнату вошла молодая женщина с подносом, уставленным напитками, шейх наклонился к сыну.
– Я очень горжусь тобой, сынок, – тихо сказал он. – Ты быстро растешь, превращаешься в умного и достойного молодого человека и когда-нибудь станешь замечательным правителем.
Аахил смущенно улыбнулся и поднял глаза на отца, словно сомневался, что эти добрые слова произнес именно он.
– Я знаю, что иногда бываю суров с тобой, но я просто хочу, чтобы ты был готов стать шейхом, когда меня не станет. – Малик сделал паузу, и Рэчел показалось, что отец скажет сыну о своей большой любви к нему, но тот лишь вздохнул и погладил мальчика по спине.
Рэчел подавила вздох. Малик – хороший человек и, безусловно, отличный правитель, но он эмоционально замкнут. Аахил боготворил отца. Понимание, что отец его любит, укрепило бы его уверенность и напомнило мальчику одну простую, но трудную для понимания истину: нет ничего плохого в демонстрации своих эмоций. Иногда.
Она не знала, говорил ли Малик когда-нибудь детям, что любит их. Три слова – я тебя люблю – обладают огромной силой, и чем чаще ты их слышишь, тем больше способен дарить ответную любовь.
Рэчел думала о людях, с которыми сводила ее жизнь. Пусть она была помехой для своих родителей, преградой на пути к тому образу жизни, который они хотели вести, но они по-своему любили ее. А еще у нее были подруги – Джоанна, Изабель и Грейс, три девушки, которых она нежно любила и которые любили ее. И теперь Рэчел не сомневалась в их любви. Они вместе взрослели и вместе многое пережили. Они вместе хранили тайну Грейс, которая могла погубить ее, если бы о ней кто-то узнал. Эта тайна связала их и сделала взаимную привязанность еще сильнее.
Рэчел печально взглянула на шейха, думая, говорил ли ему когда-нибудь отец, что любит его, и признавалась ли ему в любви покойная жена. Даже серьезная и очень суровая мадам Дюбуа, директриса и основательница школы для юных леди, по слухам, однажды была влюблена. Каждой девочке, поступавшей в школу мадам Дюбуа, эту историю рассказывала одна из старших девочек. В юности у мадам Дюбуа был богатый любовник – информация о его личности была в высшей степени неточной. Одни говорили, что это был герцог, другие – граф, а третьи – иностранный принц. Лишь в одном аспекте этой истории никаких разногласий не было: этот человек был вынужден жениться на другой девушке, и мадам Дюбуа больше никогда его не видела. Его прощальным подарком стало здание для школы.
Рэчел отказывалась верить этой истории, считая ее вымыслом, до тех пор пока в ночь накануне ее отъезда из школы не спустилась вниз, чтобы взять стакан молока: ей не спалось. Там она застала мадам Дюбуа, со слезами на глазах перечитывающую старые пожелтевшие письма. Заметив Рэчел, женщина сказала:
– Прежде всего, береги свое сердце, милая.
Так Рэчел узнала правду: их непоколебимая директриса когда-то любила и потеряла свою любовь.
Молодая женщина подала всем холодный лимонад с мятой и блюдца с засахаренным миндалем. Потом она опустилась на свободную подушку и во все глаза уставилась на Рэчел. Та улыбнулась. Женщина медленно улыбнулась в ответ. Малик к этому времени уже был занят разговором с хозяином дома, их встретившим. Рэчел пожалела, что не знает местного языка. Ей хотелось понять, о чем идет речь.
Беседа между шейхом и стариком казалась серьезной. Они говорили тихо и напряженно в течение нескольких минут, пока остальные приходили в себя после жары. Потом шейх неожиданно оказался на ногах. Он протянул руку Рэчел, чтобы помочь ей встать. Она приняла помощь и в этот самый момент поняла, что ей нравятся его прикосновения.
Рэчел Тэлбот была невинна. Она никогда не целовала мужчину, ни один мужчина никогда не касался ее, и до этого момента она желала, чтобы так было всю жизнь. Детство и юность она провела под защитой, но знала, по крайней мере теоретически, что такое физическое желание и что оно может сделать с человеком. Сейчас она испытала именно физическое желание. Ее пульс участился, кожу покалывало. Ей хотелось, чтобы руки шейха коснулись ее обнаженной кожи, а его рот накрыл ее губы.
