Он сел на старый стул посредине комнаты. Проеденная молью обивка, ощущение крохотной ползающей жизни под ветхой кожей и так далее. Он закурил сигарету и выбросил спичку в окно.
- Нет, - сказал я, - никаких сигарет.
- Простите, не понял.
- Я не люблю, когда курят, - сказал я. - И люди в моем присутствии не курят. Во всяком случае, люди, подающие заявления о пособии. Погасите ее.
- Нет.
- Выбросьте ее, - сказал я.
- Не выброшу, я люблю курить, - голос его стал визгливым.
- Чудесно, - сказал я. - Я ухожу. Мы проведем это по графе "взятые назад заявления".
Он уставился на меня. И понял, что я говорю серьезно. Помедлив, он выбросил сигарету в окно.
- Так-то лучше, - сказал я.
- А ведь вы наслаждаетесь этим, верно?
- Чем?
- Властью. Агрессивным характером вашей работы, Она открывает перед вами определенные возможности, дает выход вашему...
- Хватит, - сказал я. - Анализ моего характера мне не требуется. И мы сразу покончим со всем, если вы не заткнетесь.
Поскольку он проиграл первый бой, вторая схватка не затянулась. Он опустил глаза.
- Профессиональное образование? - спросил я.
- Социолог, - сказал он.
- Ну конечно!
- Это же все есть в анкете, которую я вчера заполнил, добавил он.
- Я уже вам сказал, что проводку здесь мое собственное обследование. Отдел приема заявлений и инспекционный отдел вещи совершенно разные. Собственно говоря, для меня вы вообще не существуете, пока не докажете мне обратного. Почему вы подали заявление о пособии?
- Как вы думаете, почему? Я безработный.
- А на что вы жили до того, как подали заявление?
Он посмотрел на меня почти умоляюще.
- Я же все это уже объяснял, - повторил он. - Я же вам сказал.
- "Обследователь единолично решает правомерность и необходимость выдачи пособия. Отдел приема передает заявления обследователю для выяснения обстоятельств и вынесения заключения". Достаточно? Или процитировать дальше?
- Нет, - сказал он.
Наверное, вот тут я его и сломил. Он словно осел на стуле и весь ушел в себя, не замечая, что по рукам у него что-то ползает. С ним оказалось справиться легче, чем с большинством из них. Вспомнив его анкетные данные, я даже удивился. Однако, если учесть ситуацию в целом, именно они-то все и объясняли.
- Я пятнадцать лет работал в "Программе Бловелта", - сказал он. - С тех самых пор, как получил диплом. На прошлой неделе работы по "Программе" были прекращены, и я остался без средств к существованию.
"Программа Бловелта" была одним из тех маленьких мыльных пузырей, которые время от времени создает правительство, и служила основным источником средств существования для психологов и социологов. Даже я о ней слышал. Они занимались исследованиями генеалогии, видоизменением наследственных черт и так далее. В основном это сводилось к обработке архивных материалов и систематизации статистических данных. Но в прошлом году конгресс наконец решил, что будет проще и дешевле посадить их всех на пособие по безработице. Вот в эти-то крохотные рамки и укладывалась вся жизнь Стейнера. Никому не нужная. Абсолютно никому не нужная.
- Вы пытались найти другое занятие?
Это был удар ниже пояса. Ответ мог быть только один. Даже Стейнер знал это. Он выдавил из себя улыбку:
- Вы шутите? - сказал он.
- Итак, теперь вам требуется государственное пособие? Пособие по безработице?
- А вы можете предложить мне какой-нибудь другой выход? спросил он.
На "какой-нибудь" его голос стал чуть пронзительнее. Я таки поставил его на место, в этом можно было не сомневаться. Самое обычное обследование.
- Ну, человеку, который работал в "Программе Бловелта", наверное, не так трудно найти работу. А чернорабочим вы пробовали устроиться?
- Списки кандидатов заполнены вперед на десять лет. Вы это знаете не хуже меня.
Конечно, я это знал.
- Есть ли у вас родственники, которые могли бы содержать вас?
- Мои родители умерли. Моя сестра восемнадцать лет живет на пособие по безработице. Где находится моя бывшая жена, я не знаю.
- Вы были женаты?
- Я все это объяснил вчера.
- Я вам сказал, что для меня никаких "вчера" не существует. Когда вы женились?
