– Ничего, бабуля! – рапортует юный паж, преданно глядя ей в очи.
– В полночь на башню, под открытое небо вышел?
– Вышел!
– Догола разделся? Стыд не одолел?
– Разделся...
– И носочки снял? – допытывается бабка с намеком.
– Снял!
– И крест на животе углем начертил?
– Начертил!
И начинает этот безумец для убедительности камзолишко расстегивать, чтобы мазню на пузе показать. Бабка на него руками замахала.
– Ты что же, так с той ночи и не мылся? – сурово спрашивает. – Тогда извини, внучек, но тебя, неряху, за одно за это никакая девушка не полюбит, не говоря уже о молодой графине!
Задумался паж и опять рубаху в штаны затолкал.
– Я думал, чем дольше крест продержится, тем лучше... Для крепости заклинания...
Усмехнулась бабка.
– Тоже мне, знаток нашелся... Что дальше делал?
– Лег, на Луну смотрел. Потом семь раз заклинание повторил. Уголь раскрошил, в стакан с водой всыпал. Оделся. Вниз спустился. На ее порог побрызгал...
– На порог спальни?
– Ты же сама велела, бабуля – на порог спальни! И шерстяные ниточки связал, под половицу засунул.
– Странно... – задумалась ведьма. – Не действует мое колдовство... Погоди! Вода в стакане была ключевая?
– Нарочно днем к ключу бегал!
– Уголь – еловый?
– Сама же ты мне, бабка Тиберия, дала этот уголек!
– Верно... Шерстяные ниточки – красные?
– Самые что ни на есть красные! Из корзинки у старой графини утащил, она любит шерстью вышивать.
– Ну, тогда... – старуха помолчала, хмыкая и как-то странно причавкивая. – Тогда одно тебе скажу – не удастся тебе приворожить молодую графиню. Ее еще до тебя кто-то присушил. И приворот его сильнее моего оказался.
– Ну, бабушка, тогда мне и впрямь одна дорога – в болото! воскликнул паж и, отпустив повод коня, прыгнул с тропинки вбок. Под ногами хлюпнуло, он запрыгал дальше и действительно на пятом прыжке провалился по самые уши.
– Ну как оно, не сыро? – хладнокровно спросила бабка.
Паж пустил несколько крупных пузырей.
– Посиди малость, остынь...
И, выждав несколько, ведьма трижды коротко свистнула. Кот у нее на плече выгнул спину и роскошно зевнул.
– У-ху-ху-ху-ху! – раздалось из глубины болота.
– Поддай-ка, дружочек, этому голубчику снизу покрепче, – велела бабка. – А то, гляди, ревматизм схватит.
– Э-хе-хе-е... – согласились в болоте, и неведомая сила вытолкнула пажа, так что он, бедняга, взлетел мало чем пониже Березовых ворот и приземлился на тропинку возле ведьмы. Болотная грязь сразу же потекла с него.
– Ничего себе! – восхищенно произнес паж, ощупывая то, что у всех у нас расположено пониже спины.
Бабка критически его оглядела.
– Делать нечего, придется тебе заглянуть ко мне в гости, одежонку просушить, – решила она. – Не стоит тебе в таком виде домой возвращаться. Поди объясни всякому, где ты побывал да что из этого получилось...
– А поможешь? – с надеждой спросил паж.
– Почиститься помогу. А насчет молодой графини – там, видно, посильнее меня колдун потрудился. Деньги я тебе, конечно, верну... Раз уж неудача получилась...
Она повернулась и пошла по тропке. Ворота пропустили и ее, и пажа. Но когда конь решил было последовать за хозяином, то натолкнулся грудью на холстину-невидимку. Так и встал, как вкопанный.
Избушка оказалась в трех шагах от ворот.
Ну, описывать эту хибару незачем – вы, господа мои, сами не раз заглядывали в такие апартаменты, то рану залечить, то за приворотной травкой, вроде нашего пажа, а то еще, боже упаси, за той водичкой без цвета, вкуса и запаха, от которой врагам нездоровится... простите великодушно!
Ведьма завела туда пажа, спустила с плеча кота и стала подбрасывать дрова в очаг, разводя большое пламя. Паж тем временем разделся догола и завернулся в клетчатый платок старухи размером с доброе одеяло. Она взяла его пожитки, встряхнула так, что вся сырость из них с брызгами, должно быть, вылетела, и развесила над огнем.
– Бабушка, а бабушка, – обратился к ней паж. – А если молодую графиню раньше меня присушили, может, все-таки удастся ее отсушить? А?
– Может, и удастся – проворчала старуха. – Только я этим заниматься не стану.
– Бабушка, а бабушка!
