- Мы вовсе не собираемся убегать от тебя, правда, Билл?
- Конечно! - поддержал я. - Мы всегда рады брать тебя с собой.
- Если хочешь знать, мы говорили, что и тебя надо взять на состязания. Верно, Билл?
Я подумал, что Джо говорит лишнее.
- Мы ведь не хотели его брать, - тихо запротестовал я.
Джо, вытянув губы, зашипел мне в самое ухо:
- Я нарочно. Надо же его как-то обмануть.
Но, очевидно, план Джо провалился, потому что на следующий вечер он явился вместе с Энди.
- Разве от него отвяжешься? - угрюмо сказал Джо.
Энди висел у него на шее тяжким грузом.
Готовясь к чемпионату, мы с Джо надели длинные плисовые штаны и вылинявшие от частой стирки хлопчатобумажные чулки. Наши колени были таким образом защищены, но на Энди были короткие штанишки и короткие носки.
Придя на спортплощадку, мы стали объяснять ему, что, даже если бы он был вдвое старше, ему все равно нельзя было бы участвовать в чемпионате мира по ползанию, так как голыми коленками он не проползет и нескольких ярдов.
Но Энди нелегко было отговорить.
- А я хочу ползти с вами, - твердил он упрямо.
- Уж если Энди что взбредет в голову, его не переубедишь, - сказал Джо, хорошо изучивший характер брата.
Пока я проверял дистанцию, Джо ходил по кругу парадным маршем, обращаясь к воображаемой публике:
- А ну, подходи! Монету гони! Все на первенство мира по ползанию!
За свою жизнь Джо накопил целую коллекцию самых разнообразных призывов к публике, которые не имели никакого отношения к чемпионату мира по ползанию, и сейчас он использовал все, что знал, полагая, без сомнения, что они создают необходимую атмосферу.
- Спешите! Спешите! Спешите! - кричал он. - Осталось всего три билета! Задних просим не напирать! Чемпионат мира по ползанию начинается! Покупайте билеты! Для женщин и детей скидка пятьдесят процентов.
Энди шел сзади, с восторгом слушая своего брата. Он обожал, когда Джо обращался к публике.
Я сел на землю, снял ботинки и прополз немного, ощущая под коленками восхитительную упругость травы.
- До чего здорово, Джо! - закричал я. - Попробуй, какая мягкая трава. На такой траве колени никогда не заболят!
- Итак, мы начинаем знаменитый чемпионат, - объявил Джо и, сев на траву, тоже снял ботинки.
- А как быть с Энди? - спросил он.
- Эй, Энди! - позвал я. - Ты будешь идти рядом с нами и определять, кто из нас лидирует. Можешь кричать: "Жми!", "Давай!" и все такое...
- Нет, я хочу ползти наперегонки с тобой и Джо.
- Ну вот, - уныло проговорил Джо. - Так я и знал! Хочет ползти, а сам через десять шагов начнет скулить, чтоб мы его подождали.
- Имей в виду, Энди, мы тебя ждать не будем, - предупредил я.
Но Энди стоял на своем:
- Я хочу ползти с вами.
- Вот балда! - рассердился Джо.
- Ну ладно, - решил я, - можешь ползти! - Я повернулся к Джо: - Все равно он скоро раздерет коленки и встанет. Он у нас будет не в счет. Пусть бежит впереди нас, если ему нравится.
- Хорошо, - сдался Джо. - На старт! Мы вышли на беговую дорожку и стали рядом на четвереньки.
Энди опустился на четвереньки позади нас.
- На старт! - подал команду Джо. - Внимание! Марш!
Состязание на первенство мира по ползанию началось.
Это состязание предоставляло участникам массу времени. Несколько ярдов мы ползли довольно быстро, пока я не вспомнил о длине предстоящего пути.
- Давай помедленнее, - сказал я Джо. - Надо беречь силы для финиша.
- Сбавить скорость! - тренерским голосом крикнул Джо и обычным тоном спросил: - А как там Энди?
- Как ты там, Энди? - спросил я.
- Хорошо! - ответил Энди, дыша нам в пятки.
- Правда, приятно ползти по такой траве? - сказал я, обращаясь к Джо. Только мы, наверно, продерем чулки на коленках.
- Бровку-у! - заорал Джо, вырываясь вперед.
- Ты не очень-то отрывайся, - встревожился я.
Джо замедлил ход.
- У меня начинают уставать колени, - вдруг сказал Джо. - А у тебя?
- Вроде ничего, - неуверенно проговорил я. - Могу ползти.
- Четверть мили - это очень много, - задумчиво произнес Джо и опять, изменив тон, обратился к Энди: - Как ты там, Энди?
- Хорошо.
- Так я и знал! Зря мы взяли его с собой, - сказал Джо. - Это ползание ему боком выйдет. Мал он еще соревноваться на чемпиона мира.
