Окунь широко раскрыл пасть, но в последний момент резко свернул в сторону и разочарованно поплыл дальше. Рачиха оказалась в панцире, а он не под силу даже окуневым зубам. Иное дело, когда раки линяют. Тогда они становятся беспомощными, мягонькими и вкусными существами.
Да, окуню, хотя и был он очень крупный, действительно не повезло. Ведь взрослые рачихи линяют один раз в год, и подстеречь этот момент - редкая удача. Иное дело - раки-самцы, меняющие свою броню за год дважды, или маленькие рачата, по мере роста сбрасывающие тесные доспехи.
Несмотря на то, что опасность оказалась ложной, рачиха заторопилась убраться подальше с открытого места. Лишь в зарослях трав, под затонувшими корягами она могла чувствовать себя в полной безопасности.
Уже село солнце, в воде сгустилась спасительная темнота, а рачиха все двигалась, выбиваясь из последних сил, в поисках укромного и безопасного места... Она никак не могла понять, куда подевалась ее родная речка с поросшими травой и кустарником берегами, почему вокруг столько воды, в которой даже после долгого и утомительного пути так и не встретилось ни одного кустика.
Страшно в незнакомом месте! А вдруг здесь водятся выдры или угри? Тогда ей несдобровать. Тогда ее не спасет никакой панцирь!
Перекусив на мелководье рачками, моллюсками и дохлой рыбешкой, рачиха снова отправилась в путь. Вскоре она почувствовала течение и, борясь с ним, очутилась в протоке с крутыми, отвесными берегами. Рачиха обогнула затонувший обрубок дерева и нос к носу столкнулась с черным раком, выбирающимся из круглой норки глинистого обрыва.
"Широкопалый", - догадалась она.
"Узкопалая", - определил владелец норки.
И тем не менее они быстро нашли общий язык. Оказалось, что протока была когда-то речкой, а потом пришла большая вода и затопила все вокруг. Но широкопалые не захотели покидать обжитого места да так здесь и остались.
- Там дальше течет большая река, - сообщил рачихе новый знакомый, - и в ее берегах тоже живут наши. Оставайся с нами.
- Мне бы к своим, - вздохнула рачиха.
- И ваших узкопалых я тоже встречал, - охотно разговорился широкопалый. Они вон там, за протокой на отмели, покрытой водорослями.
Рачиха от радости даже не пожелала отправиться с широкопалым на охоту. Скорее туда, к своим!
Отмель во многом была похожа на лесную речку. Такая же трава, такой же ил, а главное, в изобилии роголистник и рдест. Без этих растений раку не обойтись. В них содержится много кальция, и, поедая их, раки укрепляют свою броню панцирь.
Узкопалых на отмели оказалось совсем немного, но и этим рачиха была довольна. Отыскала яму под корневищами камыша и зажила преспокойно. Днем узкопалые отсиживались в укрытиях, а по вечерам выходили на охоту. Аппетит у всех был отменный. Это и не удивительно. Вода холодела с каждым днем, и нужно было хорошо отъесться, накопить жирок, чтобы потом поститься всю долгую зиму.
Ближе к осени рачиха особенно подружилась с раком, у которого была отломана одна клешня. Они вместе лакомились побегами рдеста, собирали личинок, а иногда затевали веселые игры. Так бы, наверное, и продолжалась беззаботная жизнь, если бы не один случай. Однажды к вечеру раки проснулись... на суше. Была вода над отмелью и вдруг ушла, образовав вокруг множество проток. Это на плотине, где находилась гидроэлектростанция, спустили часть воды в водохранилище.
Раки двинулись к протоке. Сильное течение подхватило их и вынесло в большую реку. Так и поплыли они, повинуясь течению, вдоль крутого берега, пока не оказались около устья быстрой лесной речки.
- Да ведь это моя родина! - обрадовалась рачиха. - Я узнаю ее по запаху воды, по травянистым и лесистым берегам. Неужели я дома?!
Да, рачиха и в самом деле оказалась в той самой речке, где ее поймали, а родная сторона всегда бывает милее и дороже.
Промелькнуло красное лето с ласковым солнышком и теплой водой, наступили осенние холода. Разгулялся ноябрьский ветер, погнал по небу тяжелые тучи, набросился на деревья, срывая с них последние листья. Листья печально кружились, опускались на мокрую траву, золотили сумрачную воду. Снег, сыпавшийся из туч, топил их, устилал белым покрывалом деревья, кусты и ждал мороза, чтобы укрыть своим покрывалом и речку.
