— Пожалуй, уже пора. — Николь закусила губу. — Мне было очень приятно познакомиться с вами.
— Желаю тебе счастья и удачи, — торжественно проговорила Бесс и, к удивлению Николь, быстро и немного неловко обняла ее.
— Будь осторожна, — дала совет Гвендолин и тоже поднялась с кровати, чтобы пожать Николь руку.
Леди Деверо демонстративно захрапела. Николь вскинула собранную сумку на плечо и направилась к двери.
— Смотри, чтобы на ветке были листья! — крикнула ей вслед Бесс.
— Обязательно.
— Как ты выберешься отсюда? — поинтересовалась Гвендолин.
— Спущусь по плющу во двор.
— А оттуда?
— Найду способ, — уверенно заявила Николь.
— Лошади в конюшне будут не оседланы, — заметила Гвендолин.
Николь пожала плечами:
— Я могу ездить и без седла, если понадобится.
— Без седла?! — восхитилась Бесс.
— Может, тебе лучше уйти, — сердито спросила леди Деверо, — чтобы другие могли заснуть?
— Прошу прощения, — извинилась Николь. — Итак, я ухожу! Прощайте! — Николь открыла дверь и выскользнула в коридор. Осторожно прикрывая за собой дверь, она услышала, как Бесс с завистью проговорила:
— Боже, как бы я хотела быть такой же смелой!
— Скорее, такой же глупой! — возразила леди Деверо. — А теперь заткнитесь и дайте мне поспать!
Улыбнувшись, Николь направилась по коридору к северной части квадратного здания, где плющ был гуще. Она осторожно протиснулась в узкое окно, опасаясь, что старое дерево и железо будут скрипеть. Этого не случилось. Ободренная, она попробовала крепость ближайших лоз, облюбовала две наиболее прочные и спустилась по ним на землю. Оказавшись во дворе, Николь перевела дыхание и огляделась.
Серебристый свет луны освещал фонтан в центре, на всем остальном пространстве не было ничего, кроме скудной травы. Николь стала обходить здание по периметру в поисках выхода, стараясь не покидать тени. Наконец ее поиски увенчались успехом. В стене открылась арка, в которой находилась низкая деревянная дверь.
Николь достала булавку и попыталась приоткрыть дверь, когда за плечом у нее женский голос с легким иностранным акцентом произнес:
— Прошу прощения, у вас нет при себе спичек?
Сердце у Николь чуть было не остановилось. Обернувшись, она в слабом серебристом свете луны увидела изысканно одетую женщину. На ней было платье с высокой талией и низким декольте, на плечах лежала шаль, а в руке она держала очень тонкую сигару — и это настолько поразило Николь, что девушка на мгновение забыла, где находится и что делает.
— С-спички? — заикаясь переспросила Николь. — Н-нет, боюсь, у меня нет…
— Досадно. Эвелин — миссис Тредуэлл — запретила мне курить в помещении, поэтому я вышла сюда. Но, кажется, забыла захватить спички.
— Вы курите сигары? — недоверчиво спросила Николь.
Женщина сделала гримасу:
— Я понимаю — ужасная привычка! Но что поделаешь? Последствия длительного пребывания в Европе.
Упоминание о цели ее путешествия вернуло Николь к действительности.
— Видимо, вам придется вернуться в дом, чтобы взять спички, — проговорила она, берясь за ручку двери. — Прошу извинить меня…
— Вы одна из студенток, не правда ли? Попробую угадать. Вы мисс… то есть леди Деверо?
Николь засмеялась:
— Конечно же, нет!
— Но вы из старшей группы. Я наблюдала, как вы спускались по стене. Отдаю должное вашей храбрости.
— Ну что вы! Дома моя комната находится гораздо выше от земли, и я спускаюсь таким образом постоянно.
— В самом деле? А с какой целью?
— Ну… просто чтобы выбраться из дома, уйти подальше.
— Как и сейчас?
Николь заколебалась. А вдруг эта женщина поднимет шум? Однако незнакомка не пыталась ей помешать. И к тому же курила сигары.
— Ну… если хотите знать, я собиралась отправиться на континент.
— О, континент — это замечательно! — оживилась женщина. — И куда же вы направляетесь?
— Пока не знаю. Туда, где я больше всего нужна.
— Нужна? — переспросила женщина, делая затяжку.
— Да. — Николь собралась с духом. — Я собираюсь поступить в солдаты. — Девушка замолчала, ожидая насмешек. Однако ее собеседница только задумчиво кивнула:
— Солдат — благородная профессия. Но и очень опасная. Она предъявляет высокие требования к человеку.
