Сначала против сооружения канала резко выступал фельдмаршал Мольтке — начальник германского генерального штаба. Он считал, что войны неизбежны и что ассигнованные на это мероприятие деньги разумнее истратить на усиление военного флота Германии. Но когда ему доказали стратегическую важность нового водного пути, Мольтке не только перестал противиться строительству, но и превратился в его горячего сторонника.
Открыли канал для прохода судов 20 июня 1895 года. Назывался он сначала Немецко-Балтийским Морским каналом Императора Вильгельма. В те годы Северное море носило название Немецкого моря, а строительство канала начиналось во времена прусского короля Вильгельма I.
Сейчас его называют просто Кильским каналом. Он начинается у основания полуострова Ютландия, в Кильской бухте, чуть севернее германского города Киля. Это город больших революционных традиций рабочего класса Германии и одновременно важный порт и военно-морская база.
Сегодня суда, желающие пройти каналом, останавливаются у гавани Хольтенау и ждут разрешающего сигнала для входа в аванпорт. При этом боцманы отдают приказ поднять и завалить шлюпки внутрь судна, а на носу и корме приготовить швартовые тросы и выбросить на борта кранцы. Администрация канала следит за тем, чтобы все правила и все пункты инструкции выполнялись абсолютно точно.
По зеленому сигналу светофора суда входят в аванпорт и, дождавшись своей очереди, приступают к шлюзованию.
Вот уже скоро век, как морской канал, соединяющий Балтийское и Северное моря, исправно несет службу, пропуская в обе стороны суда под различными флагами. Длина канала 98,7 километра, или 53,3 мили, и по количеству пропускаемых судов он занимает первое место в мире.
Когда идешь каналом, любоваться особенно нечем. Местность вокруг довольно однообразная, в основном низменная. За скалами вдоль берегов, среди редких рощ и лесов, похожих больше на ухоженные парки, видны населенные пункты и отдельные строения. Время от времени высоко над головой проплывают пролеты неразводных мостов. А в районе города Рендсбурга под каналом сооружен тоннель. По нему идут и автотранспорт, и пешеходы.
На выходе из канала в гавань Брюнсбюттель нужно снова проходить через шлюзы и дальше по створу светящихся знаков Йегорсберга до траверза маяка Фридрихсорт. Здесь уже судно встречают волны не Балтийского, а Северного моря.
Северное море — окраинное. Это мелководный шельфовый район между британскими островами на западе, Бельгией, Нидерландами и ФРГ — на юге и юго-востоке и с Данией и Норвегией на востоке. На севере оно переходит в Норвежское море — прямой путь к Северному Ледовитому океану.
В переводе с английского слово «шельф» значит «полка». Но оно годится и для определения выступа или отмели. Океанологи называют шельфом равнинную, сравнительно мелководную часть подводной окраины материка. Обычно шельф имеет небольшой уклон от берега до той границы, где он переходит в материковый склон. Дальше же его крутизна резко возрастает.
Условно граница шельфа определяется глубиной 200 метров, но в Мировом океане есть немало мест, где шельф лежит и глубже этой отметки. Северное море неглубокое. Раньше в нем в мирное время в основном ловили рыбу, а в военное — сходились в битвах корабли разных стран. Сегодня воды его строго поделены между прибрежными государствами. И каждое правительство строго следит за своим участком. В чем же причина такого внимания к этому малопримечательному району?
В 1965 году, когда весь капиталистический мир был охвачен начинавшимся энергетическим кризисом и перспективы на будущее казались европейским странам весьма сумрачными, у берегов Великобритании на Лемен-Лэнк в Северном море геологи открыли большое месторождение горючего газа. Это явилось настоящей сенсацией. Предприниматели, как во времена «золотой лихорадки», кинулись на разведку морского дна. И если в том же году пробурено всего 13 скважин, то пять лет спустя их количество удесятерилось. Во всех прибрежных государствах сколачивались компании, создавались фирмы. Мощные монополии протягивали когти к морским запасам топлива.
