– Как зовут-то мальчонку?
– Дегги Фугун. Способный вроде как, но стремится не туда… Обманул я его, а ему и невдомек! Одно на уме – кабак!
– Ладно, совесть для нас, старых, пуще золота… Ты свое дело знаешь! – махнул рукой вослед Форгин…
…Войдя в таверну, Дегги окинул собравшихся хозяйским взором, отчего все присутствующие на мгновение даже замолчали. Но затем, кто улыбнувшись, а кто и вовсе не обратив внимания – вернулись к своим разговорам.
Гводар, приятель Фугуна, сидел в углу, рядом с изваянием Вотана и важно курил трубку. Будто пират, прошедший сто морей, новоприбывший небрежно плюхнулся рядом и вальяжно махнул рукой пожилой Скади, отчего та неодобрительно нахмурилась.
– Мне как обычно! – как бы между делом бросил юноша подошедшей хозяйке.
– Это как? – хитро усмехнулась та.
– Ну, эля не самого дорогого… – немного растерянно обернулся к ней молодой гном. Это означало – самого дешевого, потому как денег было в обрез, а напиться надо было как полагается. Скади это все понимала, но уж больно забавно старался выглядеть взрослым этот недотепа. Подобострастно кивнув, она отошла.
– Ну что, старый пень, куришь? – Дегги обратился к собеседнику.
– Ага, отдыхаю… Много нарыл? – Гводар выпустил густую струю дыма.
– Да вроде неплохо. Большой кристалл нашел. Но хрыч меня не отпустил, как обещал.
– Старики – они часто обещаний не выполняют! – философически заметил куривший.
Хозяйка поднесла большую кружку с пенным напитком и поклонилась, едва заметно улыбнувшись.
– Ну что, начнем наш заслуженный отдых? – Друзья с задором чокнулись…
…Ох и засвербело в груди у старого Струма! Как-то даже неожиданно сильно стучала совесть в такт с сердцем, большим сердцем гнома. Получалось, что дважды обманул мальчугана непогрешимый мастер! Вроде хотел как лучше, вроде действовал в воспитательных целях, а вышло – напортачил… Не дал обещанный отпуск раньше сроку, да и на находку позарился.
«А ведь красивый изумруд», – Клаудкипер вынул сокровище и принялся внимательно разглядывать.
Поставил его на табурет, сел напротив на другой и закурил трубку. Долго сидел. Кряхтел, лохматил седые космы и бороду и думал, задымив всю комнату. Наконец вздохнул, махнул жилистой рукой, сложил кристалл в карман и пошел наверх по подземным тоннелям – в горный поселок…
– Вот такой был, я тебе говорю! – Дегги развел загрубевшие ладони, показывая размер находки.
– Прозрачный?
– Да, насквозь видно!
– Ты – дурак! – склонившись к приятелю, дохнул перегаром сильно захмелевший Гводар.
– Ты что? – резко, как это принято у взрослых, Фугун рванул товарища за ворот. Тот невозмутимо оторвал от рубахи вцепившуюся кисть.
– Такой изумруд можно было продать Гардхарусу и пить без просыху две недели, причем целой компанией!
– Вот так? Но я же думал о друге, о намеченной встрече! Дружба превыше всего для гнома! Этим сильны наши кланы! – не в меру разгорячился молодой подмастерье. Так, что даже от соседних столиков стали на них оборачиваться.
– Если бы ты умел думать, ты бы припрятал такую находку! А вышел к отдыху ты все равно так же, как если бы и не находил сокровища!
– Вот так? Вот так? Старый хрыч меня обманул? – Дегги начал и впрямь злиться, вспомнил про топор и начал, как полагается, хвататься за него. Взрослые гномы, посуровев и притихнув, глядели на юношей из темной прокуренной глубины таверны.
– Вот так? Вот так? – Вконец опьяневший, чуть не плача, озирался обиженный вокруг, ища, куда выместить свою злобу. – Вот так? Вот та… Это Вотан во всем виноват! – Неожиданно для всех Дегги Фугун выхватил топор и с ревом набросился на изваяние верховного бога в углу.
За те несколько секунд, пока публика не опомнилась и не скрутила разошедшегося не на шутку молодца, он успел основательно покромсать деревянную статую. Сухие щепы валялись во множестве вокруг, когда крепкие завсегдатаи заломили руки буяну и усадили на стул, намертво связав того.
В этот момент вошел горный мастер. Сразу поняв, в чем дело, встал у порубленного идола. Все невольно притихли, только Скади причитала и собирала бесполезные щепки. Струм Клаудкипер поднял руку. В воцарившемся неодобрительном молчании он обратился к ученику:
