– Товарищ майор, разрешите обратиться?
– Валяй.
– Вы на фронте, на самой передовой были?
– И на передовой был, и за ней.
– За ней – это как?
– Разведчиком был, ходил в немецкие тылы.
Глаза у солдатиков округлились от удивления. Про разведчиков они только читали или видели кино, причем немцев там всегда показывали дураками. Только после просмотра возникал вопрос: если они такие, то почему мы тогда их до
Москвы пустили и так долго, с множественными потерями, до сих пор не можем победить?
Новобранцы обступили Сергея и стали расспрашивать его о фронте. Один парнишка, набравшись смелости, спросил:
– А немцы – они какие?
– Да вот как любой из вас. Без рогов, без копыт, форму снять – не отличишь. Так же мерзнут зимой, потеют летом. Бомбежки боятся, артиллерийского огня, русских танков и штыковой атаки.
Они проговорили весь день, вконец замучив Сергея вопросами. Но и место на нарах выделили поближе к печке-«буржуйке» – уважили. Только на следующий день спросили:
– Если вы, товарищ майор, в разведке воевали, то почему наград нет?
– Как это нет? – Сергей сделал вид, что обиделся. – Не хуже, чем у других всяких.
Сергей полез в карман, достал тряпицу и развернул ее. На сукне тускло блестели ордена и медали.
– Ух ты! – совсем по-мальчишески вырвалось у солдатиков. – А почему один орден – с отбитой эмалью и вмятиной?
– У него особая история. Утром командир повесил мне его на грудь, а в обед в него попала пуля. Если бы не этот орден, она бы попала прямиком в сердце.
– Можно посмотреть?
Солдаты стали передавать орден из рук в руки, внимательно его рассматривали. Потом вернули орден Сергею. Он завернул награды в тряпицу и убрал в карман.
– Товарищ майор, а почему вы их на груди не носите? Ведь заслужили.
– А зачем?
– Чтобы всем видно было – прославленный воин идет, герой.
– А я разве за ордена воевал?
– Эх, а я бы обязательно носил, – вздохнул парень с конопушками по всему лицу.
– Послужите – узнаете, как они достаются. Столько сейчас солдат, которые медали и ордена заслужили, но так и не получили! Подвиг геройский никто не видел или представление на награду затерялось. На войне всякое бывает. Так что если на гимнастерке у солдата даже медали нет, это еще не значит, что он в тылу кашу ел. Просто обошла награда героя.
– Я обязательно получу! – воскликнул рыжий паренек.
Сергей смотрел на них, а в душе нарастала жалость. Большая часть этих молодых, здоровых ребят с фронта не вернутся. Кое-кто домой инвалидом придет. Фронт, как Молох, пожирает людей.
Поезд шел до Жешува – это уже на польской земле. Солдатики из теплушки высадились, а вместе с ними – и Сергей. Теперь путь его лежал в Мелец, где дислоцировался штрафбат.
Штрафбаты были созданы в июле 1942 года, приказом Сталина ¹ 227 от 28 июля 1942 года, положение утверждено Приказом наркома обороны ¹ 298 от 28 сентября 1942 года. На каждом фронте создавалось от 1 до 3 батальонов, численностью по штабному расписанию 226 человек. Службу в них проходили офицеры по решению военных трибуналов. Были еще штрафные роты для рядового и сержантского состава численностью 102 человека. В 1944 году на фронтах имелось 11 штрафных батальонов и 243 штрафные роты. Направлялись осужденные офицеры и солдаты в штрафные формирования на срок от 1 до 3 месяцев и назывались переменным составом. Офицерам постоянного состава полагались льготы: 1 месяц службы шел за 6 месяцев, они получали усиленное питание и несколько повышенное денежное довольствие. Освобождали из штрафных рот и батальонов при ранениях, при отбытии срока, а также досрочно – по ходатайству командиров за проявленное геройство в бою.
Штрафные части – не сталинское изобретение. В Германии они существовали с декабря 1940 года – так называемые «пятисотые батальоны»: 540, 550, 560 и 561-й в вермахте. Штрафной батальон для политически неблагонадежных носил номер 999, была даже штрафная дивизия в «ваффен СС» «Дирлевангер». Ссылали в Германии в штрафные части без срока.
Последние три километра до расположения батальона Сергей шел пешком.
Постоянный и переменный состав батальона располагался в больших брезентовых палатках. Все, как в обычной части, – штаб, технические службы, полевая кухня. Только знамени у батальона не было, и военнослужащие переменного состава не носили погоны.
